Глава 1. Анна осторожно ступила на гладкие гранитные плиты, выстилавшие двор, оглянулась на отъезжающий экипаж, запряженный четверкой вороных лошадей. Этот черный экипаж привез ее сюда. За все время пути кучер едва произнес десяток слов. Анна не знала куда они едут, а все попытки выспросить заканчивались одним ответом – Домой. Через пару дней дороги она вообще перестала узнавать места, через которые они проезжали. Каким-то непостижимым способом экипаж покрывал огромные расстояния. Спустя пять дней Анне уже казалось, что эта дорога никогда не кончится, мрачный кучер наводил страх, казалось, что он и его кони вообще не нуждаются в отдыхе и еде, а останавливаются они исключительно ради нее. За время короткой остановки Анна едва успевала перевести дух и наспех поесть, а странный кучер уже торопил без слов, подгоняя ее укоризненным взглядом. И она подчинялась, садясь в экипаж, и бешеная гонка продолжалась. Все кончилось так же неожиданно, как и началось. Экипаж остановился перед массивными воротами, через которые был виден темный замок. Здание полукругом охватывало двор. Всюду только мрачный камень, ни травинки не пробивалось через идеально подогнанные плиты. Анна почувствовала себя неуютно, входя в эти ворота, странный экипаж стал даже родным за дни пути, а впереди ждала неизвестность и … муж, которого она никогда не видела. В теплый майский день, когда ей исполнилось шестнадцать лет, ее родители получили странное письмо. Написанное на дорогой меловой бумаге, запечатанное большой печатью с драконом, разинувшим пасть, оно встревожило и обеспокоило их. Анне тогда не сказали что там написано, но отношение неуловимо изменилось. Она все чаще ловила на себе грустно-ласковый материнский взгляд, ее перестали отпускать куда-либо без сопровождения и начали готовить приданое. Когда Анна увидела приготовления, она поняла, что детство кончилось, и родители нашли ей мужа. Эта мысль не вызвала ничего, кроме недоумения и легкой грусти. Она знала, что это когда-нибудь случится, это было неизбежно, но почему так быстро? И странно, что их не познакомили. Ну что ж бывает и такое, оставалось только молиться, чтобы муж не оказался старым или жестоким. И еще ее смущала поспешность, к которой велись приготовления. Они жили не слишком богато, но и не бедствовали особо, на что польстился жених оставалось для нее загадкой. Спустя месяц к ним приехал друг жениха, который должен был присутствовать на обряде. Он извинился за своего друга, который не смог приехать сам, и сказал что все клятвы произнесенные его устами будут действительны. Князь Михаил Репнин. Он понравился Анне, она даже пожалела, что он всего лишь друг ее будущего мужа. Она бы смогла полюбить его. В день свадьбы Анна как во сне ощущала прикосновение алого шелка браного покрывала, через которое она видела лица родных и друзей, возможно, в последний раз. Голос с трудом повиновался ей, она повторяла слова, не особо вслушиваясь в смысл. Сразу после свадьбы князь уехал, предупредив, что за молодой женой приедет экипаж. И поспешная свадьба и экипаж с одним кучером показались девушке странными, но она не могла перечить родителям. Раз они это сделали, значит так было нужно. Накануне отъезда Анна все же прочитала письмо, написанное твердым почерком. Быстро пробежав глазами слова приветствия, она несколько раз прочитала основное послание. «… Прошу вас отдать мне руку вашей дочери Анны. Обещаю быть ей верным мужем… остаюсь… искренне ваш…» и подпись, от которой у нее похолодело внутри. «Барон Корф». Тот самый таинственный барон, о котором рассказывают столько мрачных историй, и которому невозможно сказать нет. Ведь все знают, что барон не выносит, когда ему перечат, и ослушника ждет кара неотвратимая и жестокая. Он знает самые потаенные мысли людей и бьет всегда по самому дорогому. Шепотом передавали историю, как один князь не захотел расстаться с любимой дочерью, когда барон попросил ее руки. И в итоге его замок был разрушен, все домочадцы погибли, а он остался один на пепелище и сошел с ума от горя. Теперь Анна поняла, почему все делалось так быстро. Ее родители не хотели подобной участи для себя, а уж тем более для нее. Возможно, брак был меньшим из зол.