Волшебники

Анна безучастно следила за ходом очередной дуэли на ристалище, бой не представлял никакого интереса. Ничего нового, неожиданного, никаких интересных финтов, даже намёка. Стандартные блоки и атаки навевали скуку. Который год ни одного достойного соперника, ах, если бы можно было не появляться на этих турнирах. Но она обязана участвовать, обязана снова и снова подтверждать своё право на владение ледяным замком в одиночку. Такой уж порядок, которому подчинялись все волшебники, и он казался справедливым. Благодаря ему, от поколения к поколению волшебники становились сильнее, ведь пару создавали равные или близкие по силе. Произнеся Слово, они соединяли свои силы, и каждый становился вдвое могущественней, а их ребенок наследовал объединённую силу родителей. Только в этом году ни равного, ни сильнее не было. Для Анны так было даже лучше. Она давно убедилась, что не вся сила дается магу от рождения. Устроившись в своём экипаже, Анна сразу же забыла о турнире, ей нужно было выполнить несколько запланированных дел. Её путь лежал в ленные земли, которые платили ей за защиту. Климат в этих местах всегда был суровым, без магии земля была бы скована вечными льдами. Хозяйка ледяного замка могла наслать снег и лёд, а могла и уберечь от них. Чем она и занималась. Лёд – это замерзшая вода, а вода - своенравная, могучая стихия, она требует постоянного внимания. Нужно было подновить заклинания, отворачивающие кромку льдов от её земель, присмотреть за снежными шапками, питающими горные ручьи, возможно, нарастить ледяные шпили, защищающие от злых арктических ветров. Работы было много. А ещё нужно обязательно показаться обычным людям, владычица не должна отгораживаться от их проблем. Люди – главное богатство любой земли. Анна с тоской подумала о толпах обожающих её почитателей, её всегда смущало это преклонение. Ну, право же, она не делает ничего такого. Зачарованные льдины, отполированные до блеска, стояли в каждом доме, словно большое зеркало. Если смотреться в сверкающую белизну - исчезали хвори, прибавлялись силы. Но все жители земель ждали её личного появления, ведь прикосновение волшебницы исцеляло и вовсе безнадёжно больных. Белая лошадка весело перебирала точёными ногами, цокая по хорошей дороге, жители селения уже собрались на площади, встречая хозяйку замка. Создавалось впечатление будто и лошадь и экипаж созданы из снега и льда, и сама Анна казалась прозрачной, ледяной. Она улыбнулась встречающим её людям, взмахнула рукой, и над толпой закружились мягкие снежинки. Особенно этому простому чуду радовались дети, они бегали и ловили пушистые хлопья ртом. Впрочем, и многие взрослые делали так же. В этом селении ничего не требовало особенной заботы, Анна одним касанием прощупала магическую сеть, дополнила её недавно придуманным заклинанием, чтобы посмотреть, как новая задумка выдержит испытание временем, приветливо помахала жителям и отправилась дальше. Она не придала особенного значения мужчине, стоящему чуть в стороне от всей толпы. Она была слишком поглощена своими мыслями и расчётами, а от изучающих взглядов всё равно никуда не деться. Всё время, пока она была среди людей, ей приходилось следить за каждым своим жестом, и это очень выматывало волшебницу. Она не имела права на слабость, она должна быть приветливой и в то же время отстранённой. В принципе, она такой и была - доброй феей с ледяным сердцем. На тракте ей уступали дорогу и кланялись, она улыбалась, вежливо кивала взрослым, махала рукой детям. Детям Анна особенно симпатизировала, ведь всё своё детство она провела с детьми прислуги на заднем дворе. Ей не повезло родиться второй, через несколько минут или часов после старшей сестры. Лиза унаследовала всё, что могли дать родители-маги – здоровье, хороший резерв магических сил, способности, красоту. А Анна родилась заморышем, магии в ней было – кот наплакал, отец только хмыкнул, узнав о второй дочери. Так и получилось, что её выкормила кухарка вместе со своей дочкой, молока у дородной женщины хватило на двоих, а Лизу кормила грудью мать, умножая, укрепляя волшебные силы. Добрая кухарка заменила маленькой Ане мать, которая и слышать не желала о бездарной дочери, всё своё время и силы отдавая любимой талантливой старшей. Анна играла с самыми обычными детьми, порой развлекая их тем, что могла заставить воду в блюдце подёрнуться тонкой ледяной корочкой. Она сама не замечала, что корка становилась всё толще раз от раза, а однажды не растаяла и за целый день под жарким летним солнцем. Тогда Анна начала тренироваться сознательно, заставляя льдинки складываться в узоры, поднимая из воды ажурные шпили. Дети смотрели на вырастающие из тарелки с водой замки, раскрыв рты, потом всё канючили, просили ещё и ещё. И исцелять Анна научилась случайно, просто решила охладить содранную коленку приятеля, дунула, превращая кровь в ледяные кристаллики. А когда они осыпались, раны не было. Немного позже она придумала и амулет из льдинки. Зачарованный ею лёд не боялся тепла и не обжигал холодом. Когда Анне было семь лет, кухарке велели вымыть девочку, приодеть и привести её в парадные комнаты. Маленькая Аня впервые видела роскошь господских комнат и озиралась по сторонам. Она знала, что вон та женщина её настоящая мать, красивая рослая девочка – старшая сестра, а вон тот высокий худой мужчина – отец, но для неё это были просто слова. В залу вошли люди, ради которых её и привели сюда, они были одеты в разноцветные красивые одежды, Ане очень хотелось дотронуться до ткани, и она сжала кулачки, догадываясь, что нельзя. Гостей пригласили на балкон, с которого они могли как следует оценить талант юной волшебницы. Эти люди одобрительно кивали, глядя на Лизу, которая заставляла двигаться огромные валуны даже не движением руки, а движением тонкой бровки. Самый старый из гостей улыбнулся и повернулся к Ане. - А ты, дитя?- негромко спросил он. – Что умеешь ты? - Я? – девочка была ошарашена, что этот дяденька в темно-синей, расшитой самыми настоящими небесными звездами, мантии, заговорил с ней. - Да, ты. – добродушно улыбнулся он. Анна показала свой фокус с ледяным замком на блюдце, он у неё получился прям как настоящий. - Смотри-ка и флюгер не забыла. – похвалил её старик. Он оглянулся на других гостей, приглашая их полюбоваться прозрачным ажурным замком, но в ответ услышал лишь скептичное хмыканье. - Резерв маловат. - Это просто лёд. И общий вердикт. - Не стоит тратить время на обучение столь слабой волшебницы. И Анна вернулась на задний двор, но у неё теперь было своё сокровище. Старый волшебник подарил ей небольшой шарик, если его потрясти, в нём появлялась буква, и голос, звучащий из ниоткуда, называл её. Так Аня научилась читать. Волшебный шарик показывал, как буквы соединяются в слоги, а слоги в слова. В волшебные слова. Из которых получаются заклинания. В следующий раз она увидела старого волшебника, когда ей исполнилось четырнадцать. Тогда он настоял, чтобы Анна участвовала в юношеском турнире, проигнорировав ухмылки коллег. У неё не было опыта магических дуэлей, и она не знала, к чему готовиться. Позже она научится уклоняться и нападать, но в самый первый раз - позорно проиграла. Противница, невысокая раскосая девчонка, жёстко отхлестала её воздушными плетьми. Аня стояла перед волшебником, утирая слезы и кровь, а он погладил её по голове. - Надеюсь, ты поняла, над чем тебе нужно подумать? - Да. – всхлипнула девочка, и это было правдой. Теперь, когда прошла растерянность, она поняла, что нужно было делать. Как можно было проскочить между потоками воздуха и ударить самой. - На следующий год попробуешь снова. – пообещал он ей. И, хотя Аня уже знала, что взрослые не всегда держат слово, она всё же позволяла себе надеяться на следующий раз. Как оказалось, не напрасно, волшебник сдержал обещание. Она снова вышла на арену и победила, сама того не ожидая. Потом ещё одного противника и ещё. Анна чувствовала, что настрой зрителей изменился, на неё смотрели с другим интересом, выжидательным, кто-то даже аплодировал. Но она не стремилась победить, она просто больше не хотела испытывать боль от магических ударов. Аня даже не знала, насколько высока была награда победителю этого турнира и почему в нём участвовали только водные и ледяные маги. Победителю полагались ледяной замок и северные земли, которые остались без хозяина. И всё это досталось ей. Но пока у неё не было пары, ей следовало подтверждать своё право на владение каждый год. Анна уехала из родного дома без сожалений, да и родственники особо не расстроились и не обрадовались её успеху. Родители по-прежнему не верили в её способности, а Лиза и вовсе не задумывалась, что у неё есть сестра. К своему удивлению они узнали, что остались не только без дочери, но и без кухарки, которая не колеблясь собрала вещи и перебралась в ледяной замок. - Ты – мой добрый ангел, Варя. – Анна прижалась к надёжному плечу молочной матери. - Ну как же я тебя брошу без присмотра? – умилилась она. – Полинка моя давно уж самостоятельная, это ты у меня не пристроенная, да и дом этот заботы требует. - Да, работы много, прежний хозяин безвылазно жил в башне, а в остальных помещениях устроили склад всяких ненужных вещей. – Анна пропустила мимо ушей намек на собственную личную жизнь. Как будто Варя не знает, какие у волшебников порядки. - Неважно, мы порядок быстро наведём. Только не холодно ли ото льда? - Нет, теперь не холодно. – Анна звонко засмеялась. - Ты выдумщица ещё в детстве была. – ласково проворчала Варвара и пошла осматривать новые владения. В роли домоправительницы Варя освоилась очень быстро, наняла прислугу и ледяной замок ожил. Впереди показалось новое селение, и это отвлекло Анну от воспоминаний. Завернувшись в плащ, Владимир стоял в тени дома, смотрел и не мог насмотреться. Он с жадностью ловил каждый жест волшебницы, каждую улыбку, пусть даже адресованную не ему. Сердце ещё никогда так не стучало в груди, замирая от ужаса и восторга, когда она смотрела в его сторону. Казалось, ещё миг, и она узнает в нём волшебника, учует свёрнутую магическую силу, тогда не избежать её гнева. В лучшем случае он будет с позором выдворен за границы её земель, в худшем… хотя она вряд ли станет убивать его. Волшебники предупреждали друг друга о визитах загодя, чтобы не обвинили в злом умысле. В самом деле, что одному волшебнику делать во владениях другого? Только что-то вынюхивать или пакостить. Она ни за что не поверит, что его случайно занесло сюда, нанялся охранять торговых людей, как наёмник, и пришёл с караваном. Он же не знал, как на него подействует личная встреча с владычицей ледяного замка. Владимир усмехнулся своим мыслям. Мог ли он подумать, что любовь накроет его в этих суровых северных землях? Прежде он был уверен, что любовь – не для него. Он хотел жить, он хотел приключений, а жизнь волшебника казалась ему скучной, размеренной и невыносимо пресной. Он завидовал обычным людям, ведь простые радости были ему, волшебнику, недоступны. Все знакомые ему маги видели смысл лишь в увеличении собственной силы, копили её, не желая тратить понапрасну ни крошки, придирчиво выбирали будущего партнёра, чтобы стать сильнее. Сердечная привязанность высмеивалась, считалась блажью и глупостью. Пусть обычные люди ищут утешение в любви, дружбе. Волшебники считали себя выше этого. Волшебники не подвластны чувствам, только разуму и логике. Они не испытывают страданий, а счастье – это посвятить изучению магии всю жизнь. Владимир не хотел себе такой судьбы. В определённые моменты, при желании и при очень большом усилии волшебник мог свернуть свою силу, словно скатать из неё крохотный мячик и спрятать в потайной уголок души. Такого «свёрнутого» маги не могли учуять, но и сам он не мог получить доступ к своей силе. Волшебник становился обычным человеком, ну… почти обычным. Он всё же не до конца терял способности чуять волшбу и видеть простенькие заклинания. Владимир ни разу до этого дня не пожалел об отказе от волшебства, эти несколько лет он жил по-настоящему, испытывал настоящую опасность, не турнирную, выхолощенную, а подлинную, от честной стали. И ещё – женщины. Ради радости страсти стоило перестать быть волшебником. Какие же люди всё же счастливые! Они могут выбрать, понять, что ошиблись и расстаться. Волшебники так не могут – пока Слово не сказано, не может быть речи даже о поцелуе. Необъединённые силы так долбанут, что мало не покажется. А сказанное Слово связывало партнёров крепче крепкого, но вот сближало ли? Анна чувствовала, что за ней кто-то наблюдает, но незаметно высмотреть неизвестного не получалось, а оглядываться прилюдно не позволяла гордость. Да, и в конце концов, пусть смотрит! Кто бы он ни был этот подсыл, всё равно он ничего нового не узнает. Она такая, какая есть, и меняться не собирается. Совету придётся смириться с её решением, и оно останется неизменным – она никогда не свяжет свою жизнь с волшебником, а значит её удел – одиночество. Хотя с каким-нибудь воином она могла бы обрести покой и счастье, ведь воины дорожат своими детьми и никогда не отказываются от них. Не то, что волшебники… Но с обычными людьми волшебники не могут быть парой, магическая сила для не-мага слишком неподъемная ноша. Даже самый сильный воин не сможет разделить с волшебницей её магию, это всё равно, что пытаться влить океан в напёрсток. Бесполезно и опасно для напёрстка. Анна почувствовала, что её вот-вот захлестнет обычная пост-турнирная меланхолия. Всё же где-то глубоко в душе жила обида на родителей, на сестру, хотя Анна и любила Варю, но… она год за годом доказывала, что и она чего-то стоит, как волшебница, что не только Лиза умеет, но и она тоже! Но с Лизой они никогда не сходились лицом к лицу, да Анна и не рвалась испытать на себе силу одной из самых могущественных волшебниц стихии земли. Она просто хотела, чтобы родители хоть раз сказали – это наша дочь - хозяйка ледяного замка. Сказали это с гордостью, а не с виноватым недоумением, будто бы извиняясь за случайную оплошность. Только всё было напрасно, родные не желали замечать её успехов. Волшебница заставила себя улыбнуться селянам, помахала им рукой, и лошадка потянула лёгкий экипаж, горделиво потряхивая хрустально-блестящей гривой. Владимир проводил волшебницу взглядом и смирил желание броситься в погоню, обойти её на тракте и встретить в следующем селении. Нет, ему нельзя больше встречаться с ней простым воином, она и не взглянет в его сторону. А если и взглянет, то лишь с сожалением, не более. А ему нужно больше, хотя бы уважение. Вот если он победит на Большом Турнире, он получит право требовать! Сначала уважения к его силе, а потом… он научит ледяную владычицу и другим чувствам. Не может быть, чтобы она осталась равнодушной, не может! Большой Турнир уже в следующем году, участники уже давно готовятся к нему, а у него осталось не так много времени, чтобы «развернуть» свою силу и вновь научиться пользоваться ей. *** Анна вернулась в свой замок и погрузилась в обычные заботы и хлопоты. Скучать было некогда, чем больше она узнавала о ледяной магии, тем больше появлялось предположений, которые следовало проверить. Она разбирала записи прежнего хозяина замка, записывала свои наблюдения, и была бы вполне спокойна, если бы не большой конверт на столе. Он лишал её равновесия, даже не открывая его, Анна знала, что внутри. Приглашение на Большой Турнир. Приглашение, от которого не было возможности отказаться. Каждый волшебник хоть раз в жизни проходил через Большой Турнир, это было необходимо, чтобы определить его магические силы. Чаще всего на Турнире и находили партнёров, возможно, там ей встретится волшебник непохожий на других. Может среди земных или воздушных магов есть такой, который не печётся только о своей силе? С водными и ледяными она сражается каждый год, среди них такого нет, а огненная стихия – полный антагонист, с таким союза не создать. Анна подавила ворохнувшуюся надежду и приказала себе прекратить думать об этом. Ей всё равно нужно будет пройти через Турнир, почему бы не будущем году? И здорово было бы победить, тогда она может целых десять лет не бояться потерять свой замок. Эта мысли приободрила девушку, она сломала печать и дохнула на письмо льдом, подтверждая согласие. *** - Володя, я уж думал, навсегда среди людей останешься. – отец обрадовано обнял его, похлопывал по плечам, смотрел снизу вверх, не решаясь поверить в возвращение сына. - Нет, пап, я решил принять участие в Большом Турнире. - В самом деле? – глаза старого волшебника зажглись азартом. - Да. Ты ведь этого хотел? - Конечно, хотел, Володя! Когда ты собираешься начать тренировки? - Как только смогу освободить свою силу. В ближайшее полнолуние будет можно, как ты думаешь? - Полностью тебя поддерживаю. – отец снова обнял его. Полная луна освещала морскую гладь и мужчину, стоящего по пояс в воде. Владимир сконцентрировался на крохотном шарике, в котором находилась вся его магическая мощь, мысленно представил, как трескается прозрачная сфера, и тут же яростный поток захлестнул сознание. Перед глазами потемнело, засияли звезды других миров, тело выгнулось в мучительной судороге, вновь принимая, впитывая волшебство. Прошел не один час, прежде, чем Владимир смог снова видеть окружающее. Отвыкнув от своей ауры, он стал двигаться очень медленно, тело казалось странно распухшим, а магическое зрение здорово искажало предметы. Он долго привыкал к его отсутствию, а теперь не мог сразу вспомнить как это – обладать этим зрением. Прошла целая неделя, когда наконец, всё немного устаканилось, и стало можно начать тренироваться. Владимир едва не стонал от восторга, волшебные силы вновь подчинялись ему! Какое это было наслаждение – быть собой, быть магом! Он даже не понимал, насколько ему не хватало этого. Но стандартные связки были так скучны и предсказуемы, и он начал изобретать своё, отрабатывая новые приёмы на манекенах. Тренировки помогали ему не думать о хрупкой ледяной девушке, отгонять сладкое томление и мечты. *** «Большой Турнир…» - мысли Анны были безрадостны, её не впечатлило ни многоцветие шатров участников, ни шумливый гомон толпы. Она походила по рынку, но её ничего не привлекло, звуки казались нестерпимо резкими, взгляды раздражали. Она вернулась в свой шатёр и села на подушку. Уже остались позади круговые испытания, выявившие, кто пройдёт в основную часть. Она оказалась в числе этих двадцати, теперь бой пойдёт на вылет. Похоже, все её надежды напрасны, среди магов не было того, кто ей нужен. - Ну, совсем ты себя загрызла! – Варвара всплеснула руками. – Скоро уж начнётся, не томись! Поешь вот! - Я не хочу, Варя. - Амулетик какой сделай, может полегчает! - Всё равно амулетами пользоваться нельзя, только своя сила. Разве спрячешь что-нибудь под это… - Анна кивнула на одежду участника. Тонкая шёлковая туника только делала вид, что является одеждой. – Всё равно, что голая. А если её намочить, то уж и фантазировать нечего. А кроме этого ничего больше надевать нельзя. Варвара только вздохнула и обняла девушку. - Может, не будешь участвовать? - Я уже дала согласие, назад пути нет. Придётся выйти хоть на один бой. Анна переоделась и, дождавшись, когда запоют трубы, вышла к полю. Первый жребий определил соперника, и Анна отважно посмотрела ему в глаза, смотреть ниже казалось неприличным. Светловолосый крепыш – маг воздуха, не стал долго раздумывать, сразу кинулся в атаку. Стандарт, опять стандарт, силы много – толку мало. Анна изящно развернулась, собрала из воздушной влаги льдинку и несильно ударила ей в лоб парню. От неожиданности он сел на землю, зрители захохотали. Попытки подняться – ни к чему не привели, туника примёрзла к земле. Победив первый раз, Анна подуспокоилась, соперники были сильнее, чем в обычных турнирах и работали немного в другой манере, но она всё так же видела и предугадывала их атаки и блоки, а значит – могла победить. ООна старалась не тратить много сил, больше уклоняясь и используя атаки противников, ведь собственный резерв у Анны был не слишком большим, а времени на восстановление отводилось крайне мало. Шагнув на поле в очередной раз, она замерла и сжала кулаки, заставляя себя успокоиться, её соперницей оказалась Лиза. Светло-карие глаза волшебницы земли прищурились, и Анна едва успела отпрыгнуть в сторону, уклоняясь от глиняного кома. Да, Лиза недаром считалась одной из сильнейших волшебниц, её атаки были не только сильны, но и тщательно выверены. Она нападала сразу с нескольких направлений, легко манипулируя потоками силы. Анне приходилось уворачиваться от земляных снарядов, перепрыгивать через возникающие трещины, спасаться от скальных мечей. Атаки были настолько плотными, что ледяная волшебница не могла вклиниться и контратаковать. Значит, нужно было ставить блок и пытаться напасть из-за него. Анна остановилась и закрыла глаза, чтобы лучше чувствовать заклинания. На неё уже мчался большой валун, который должен был стереть её в порошок. Анна приказала каплям воды внутри валуна замерзнуть, и огромный камень взорвался мелкой пылью. В образовавшуюся брешь тут же устремились острые кристаллики, они напали на Лизу, словно рой ос. Теперь уже земной волшебнице пришлось защищаться, она мигом оделась в броню из земли, которую тонкие льдинки не могли пробить. И снова на Анну посыпались камни, земля трескалась и уходила из-под ног, но и ледяная волшебница не сдавалась. Лёд разрывал комья земли изнутри, вырастал столбиками, давая пусть мимолётную опору для ног, вставал щитом, спасая от мелких осколков. Анна чувствовала, что отдала слишком много сил, и если она сейчас не ударит, то проиграет. Но броня, окутывающая Лизу, смягчит любой удар, и даже самый сильный – не станет победным. Значит, нужно не бить, нужно лишить земную волшебницу этой брони. Прыжок, перекат, подскок и пасс: слить воедино мысль, звук и жест, сотворяя заклинание. Лиза приподнялась на ледяном постаменте, который отсёк её от родной стихии, она хотела спрыгнуть, но было поздно, ноги по колено были во льду, и он поднимался всё выше. Заковав сестру по шею в лёд, Анна повернулась к судьям, поклонилась им, потом зрителям. У неё было всего лишь полчаса на восстановление. Анна пила горячий отвар, жалея, что времени до следующего боя слишком мало. После такой нагрузки ей бы с неделю приходить в себя. Конечно, был один плюс – её резерв ещё увеличится, но он ей нужен сейчас, а не потом. И… похоже, отношения с родными испорчены уже навсегда, они никогда не простят ей эту победу. - Ну, что ты, золотко?! – Варвара хлопотала вокруг неё. – Совсем измоталась, еле на ногах стоишь. Откажись, зачем тебе теперь выходить? - Последний бой – самый важный! Понимаешь, Варя, я могу победить на Большом Турнире, и тогда… десять лет свободы! Целых десять лет! - А если не победишь? – в голосе доброй женщины слышалась печаль. - Если я не выйду, то не прощу себе. Я должна попытаться! - Тогда вот, пирожок съешь и еще чаю выпей. – Варвара всегда легко принимала решения Анны и старалась помочь по мере сил. - Спасибо, Варя. Спасибо. – девушка благодарно прижалась щекой к её руке. Опять запели трубы, вызывая соперников на ристалище, Анна накинула свежую тунику и вышла на зов. Соперник смерил её высокомерным взглядом и поиграл мускулами, вызвав одобрительный гул толпы. Анна на такое рассматривание не решилась, а играть ей было нечем, она просто замерла на своём краю поля, изящная, хрупкая, словно ледяная статуэтка. Она никогда не нападала первой, и этот раз не стал исключением, начинать пришлось мужчине. Водяная плеть стегнула в то место, где волшебница стояла мгновение назад, но и маг получил ледяной пылью в глаза, прикрылся рукой и перекатился, уворачиваясь от следующего удара. Только Анна ожидала, что он уклонится, и не стала посылать ледяную стрелу, экономя силы. Волшебник провёл еще пару пробных атак, а потом Анна поняла, что с ним ей не сладить. Может быть если резерв был полон, у неё был бы шанс, но не теперь, когда магические силы едва плескались на самом дне. Но ей даже в голову не пришло остановить бой, сдаться. Плохо было то, что противник был водным магом, у их силы по большому счёту был один источник – вода. И маг с лёгкостью доставал эту воду, то она плескала из рва, то внезапно начинала бить прямо из земли, то тучи сгущались прямо на глазах, выпуская стену дождя. Пока что девушка успевала отклоняться от сбивающих с ног потоков, но усталость давала о себе знать. Сил с каждым движением оставалось всё меньше, и она решилась на атаку. Ледяной ошейник захлестнул мужское горло, лишая возможности дышать, волшебница торопливо укрепляла заклинание, чтобы не позволить сопернику растопить лёд, но не успела наложить последний замок. Лёд стал водой, неспособной навредить своему господину. И на неё обрушилась вся мощь стихии воды, которой ей было нечего противопоставить. Она отдала атаке последние силы, не оставив даже крупинки, поставить щит. Крохотный, маску, чтобы можно было дышать через лёд. Она не дышала, пока могла, но пришлось сделать вдох, и вода наполнила лёгкие. Это оказалось почти не больно и не страшно, просто темно и неожиданно холодно. Владимир всё ждал, когда же упрямая красавица ответит контратакой, но она всё медлила. Только когда напряжённые плечики расслабились, он понял свою ошибку. Она не ответит, не сможет, у неё совсем не осталось сил! Он отпустил волну, и девушка упала на землю. Владимир почувствовал, как душа заледенела от страха, волшебница не шевелилась, даже не кашляла, возвращаясь к жизни. Неужели он утопил её, увлёкшись боем? Нет, ей всё ещё можно помочь! Владимир присел возле неё, коснулся рукой личика, отодвигая мокрые волосы, вода послушно подчинилась, покинула лёгкие, освобождая путь воздуху. Девушка закашляла, посмотрела на него и отодвинулась, не позволяя более прикасаться к себе. Владимир встал, раскланялся, принимая поздравления и восторженный вой зрителей. Победитель Большого Турнира – это было очень почётно и не только. Титул давал ему и определённые права. - Я решил, что пришло время мне найти себе пару. – произнёс Владимир, после всех раскланиваний. – Для этого я и пришёл сюда. Услышав это, волшебники заинтересованно притихли. - И я сделал свой выбор. – он посмотрел на Анну. Она уже поднялась на ноги, но выглядела не слишком… Мокрая, испачканная землёй, туника прилипла к телу, волосы свисали грязными сосульками. - Я готов сказать Слово. – Владимир подошёл к ней. - Мне очень жаль, но вам придётся подыскать себе другого… другую волшебницу. – она спокойно посмотрела на него. – Мне нужно идти. Маг почувствовал опустошение и странную растерянность, ей было безразлично! Но ведь он победил, он имеет право требовать определённой… контрибуции. Владимир тяжело сглотнул, осознав, что на «его» красавицу сейчас смотрит слишком много глаз. Мокрая туника вообще ничего не скрывала, и это разозлило волшебника. - Хорошо… я найду… - проскрипел он. – Но мне нужно подготовить дом для хозяйки. На это понадобится время. Не меньше года. - Значит… год жизни… - Да! – это прозвучало с вызовом. - Я признаю ваше право. – спокойно, с ледяным безразличием. И не торопясь пошла к шатру, словно на ней не грязная мокрая туника, а роскошный королевский наряд. Варвара сразу укутала Анну в большое полотенце, захлопотала, готовя тёплую воду для умывания. И всё молчком, искоса только посматривая на любимицу. - Спрашивай уж, Варя, чего молчишь? – волшебница не выдержала первой. - Чего спрашивать, я всё видела и слышала. Одного не пойму, он же Слово хотел сказать, всё по-честному. - Нет, не по-честному. Ему не я нужна, а сила, которой у меня нет. – Анна отложила полотенце и сняла грязную тунику. - Но ты же только ему уступила, разве нет? – Варвара смешала в ведре кипяток с холодной водой. - В том и дело. Он же думает, что я потому и победила, что сильнее. Он сильный волшебник, ему и подруга нужна под стать. Слово назад не взять, даже представлять не хочу, как он разозлится, когда поймёт. Лучше уж так. Тёплая вода смыла турнирную грязь и немного смягчила разочарование от проигрыша. - Знаешь, Варя, раньше мужчины и женщины сражались отдельно, но потом какие-то волшебницы решили, что они равны или даже сильнее мужчин, и добились, чтобы разделения не было. Раньше было лучше. – Анна встряхнула мокрыми волосами. - Но год жизни! Ты же себя почти в рабство отдаёшь! – не приняла её тона Варвара. - А так – в пожизненное рабство. – поморщилась Анна. - Слово скажешь – станешь равной ему, разве нет? Сила у вас будет одна на двоих. - Он прироста почти и не почувствует, у меня-то её и нет почти. И колдовать в своё удовольствие он мне не позволит, волшебники же над каждой крупицей силы трясутся, не транжирят почём зря, к турнирам копят. Нет, Варя, лучше год перетерпеть и свободной стать. - Так уж и свободной? А если он сделает что с тобой? - Что? – Анна искренне изумилась. - Ну как же, он – мужчина, а ты – девица. Как бы беды не нажить. – женщина тяжело вздохнула. Волшебница посмотрела на неё и звонко расхохоталась. - Насчёт этого – не волнуйся, ничего со мной не случится. Волшебникам нельзя быть вместе, пока Слово не сказано. Даже целоваться нельзя. Его же сила против него и обернётся, вздумай он чего такое. - Вот ты… тяжко тебе, что магичка же. А слыхала я, что можно от волшбы отказаться и жить простым человеком, правда али брешут? - Я не могу, сил не хватит. Только очень сильные волшебники могут спрятать свою силу. Если б я могла, уже давно жила бы с каким-нибудь… воином. - Почему с воином? – нахмурилась Варвара. - А их дома часто нет! – девушка озорно показала ей язык. Добрая женщина засмеялась и обняла приёмную дочь. - Как же мы без тебя год целый будем? - Справитесь. Амулеты только надо будет развезти по селениям, они приготовлены уже. Время быстро пролетит. А за меня не волнуйся. – Анна чмокнула её в щёку. - Вот ты говоришь – целовать нельзя. Ты же меня целуешь. - Так тут другое, да и я не знаю, как это работает. Может, врут всё. Точно знаю, что с обычным человеком у меня ничего не выйдет. Помнишь Никитку? Он всё за мной ходил, цветы приносил, глупый. И я тоже глупая, разрешила в щёку поцеловать. Он даже прикоснуться не успел, его так швырнуло, летел до забора. Мигом вся любовь прошла. – улыбка волшебницы вышла кривоватой. Анна нервно дёрнула плечом и стала одеваться. Владимир угрюмо смотрел на мантию мага, за время своих странствий он привык к куда более удобной одежде воина, но теперь она не соответствовала его статусу. Тяжко вздохнув, он натянул этот расшитый халат, скрывая простую рубаху и замшевые облегающие бриджи. Посмотрел на себя в зеркало и скептически поджал губы, любимые чёрные сапоги совершенно не подходили к этому наряду, придётся их сменить на щегольские белые из тонкой кожи. Волшебник снова тяжело вздохнул, ему не нравилось впечатление, которое он производил в этом костюме, в одежде воина он выглядел куда мужественнее. Но пора было потребовать награду за победу, и он вышел из шатра. Девушка уже ждала его, сердце сладко защемило стоило только взглянуть на неё. Она-то как раз совершенно не заботилась о приличиях, вместо мантии волшебница надела мужской костюм. Брюки подчеркнули стройность длинных ног, пояс обнимал тонкую талию. Владимир сглотнул и высокомерно кивнул. Анна про себя порадовалась, что вовремя отказала этому магу. В самом деле, на всю жизнь связать себя с таким надменным типом было бы невыносимо. - Поедем верхом. У тебя есть лошадь? – отрывисто произнёс он. - Да. – девушка кивнула и щёлкнула пальцами. Через пару секунд из-за шатров показалась белая лошадка. Она подошла к Анне и ткнулась мордой ей в руки. - Прекрасно. – скривился Владимир. Его конь был яростным чернущим зверем. Он прижимал уши, недоверчиво косил большим фиолетовым глазом и нетерпеливо бил копытом. Маг запрыгнул в седло, царственно расправил мантию и выжидательно посмотрел на девушку. Анна не стала просить о помощи, она пушинкой взлетела на спину своей лошадки. - Я готова. - Не отставай! – он позволил коню сорваться в бег. Анна помахала Варваре и потрепала лошадь по шее, ободряя её. Она не собиралась загонять свою Красотку, чтобы угодить пусть даже и победителю Большого Турнира. Держась магического следа, она направляла кобылку, разрешив лошади самой выбрать темп. Когда городок скрылся из вида, Владимир осадил Борея, недовольно заплясавшего от неожиданной перемены хозяйского настроения. - Подождём их. – вполголоса сказал маг, конь будто понял его, замер изваянием. Вдалеке на тракте показалось светлое пятнышко, в скором времени превратившееся в лошадь с всадником. - Однако, ты не торопишься. – достаточно громко сказал Владимир, когда девушка поравнялась с ним. - Я не хочу остаться без лошади в первый же день. – ответила Анна. - Ты забыла, что должна выполнять мои приказы? Все мои приказы! – он чуть повысил голос. - Я помню. Чего изволите? Как мне обращаться к вам? Ваша светлость? Или может быть барин? А может вам больше по вкусу – хозяин? – она говорила вроде бы почтительно, но издёвка легко распознавалась. - Владимир Иванович! – холодно процедил мужчина. - Чего изволите, Владимир Иванович? – она отделила его имя чуть заметной паузой, не понимая, что попала прямо в сердце. - Я хочу, чтобы ты не отставала. – он не мог сейчас показать свою слабость. - Моей лошади не угнаться за вашим конём. – Анна говорила негромко и настойчиво, как с капризным ребёнком. Владимир чувствовал, что всё ниже падает в её глазах, и нужно это срочно прекратить. - Хорошо… Надеюсь, ты не собьёшься со следа. – он шлёпнул жеребца по крупу и вскоре скрылся за поворотом. Путешествовать одной Анне прежде не доводилось. Разве можно считать настоящим путешествием ежегодный объезд земель. В остальных случаях её всегда сопровождала Варвара, поэтому опыта у девушки не было вовсе. И она как-то совсем не задумалась взять в поездку денег, а их отсутствие волшебница обнаружила только на постоялом дворе. Запахи еды были слишком аппетитными, и она направилась к хозяину. Услышав, что волшебница согласна за еду оказать магическую услугу, он выпучил глаза и шарахнулся в сторону. Анна вздохнула и развернулась, чтобы уйти, что же реакция трактирщика была вполне предсказуемой, маги никогда бы не опустились до такой просьбы. - Постойте, ваше магичество! – хозяин решился окликнуть её. – Вы это… в самом деле? - Ну да. Нужда у меня в деньгах, понимаешь? Ни одной монетки с собой, а я полдня верхом. Мне нужно поесть и лошадь покормить. – она сказала об этом, как о чём-то обыденном, подпустив простонародных словечек в говор. – Если поможешь, зачарую твой погреб, лёд там никогда не растает. Глаза трактирщика загорелись, он мигом прикинул выгоду. - А не обманете? – всё же поинтересовался он. - Какая разница, что я отвечу? Ты либо веришь мне, либо нет. Можешь сейчас спуститься в свой погреб и посмотреть на стены. Хозяин постоялого двора так и сделал, вылез он из погреба с совершенно отстранённым видом. Прежде тёмное и мрачное помещение теперь светилось мягким снежным светом, стало холодным и сухим. Он тут же погнал служанку приготовить комнату, с поклонами пригласил волшебницу к столу, заверяя, что за лошадью её присмотрят в самом лучшем виде. Анна только устроилась за столом и сделала глоток пива, в таверне появился победитель Большого Турнира. Он прямиком направился к девушке. - Почему ты колдовала? – зарычал он, нависнув над ней. - А что такого? – она старалась не показать, что испугалась. - Ты принадлежишь мне! – маг хлопнул ладонью по столешнице. - У меня не было денег, а я была голодна. – она сделала большой глоток пива. Пиво было вкусным, как и обещал трактирщик. Служанка принесла большое блюдо с жареными колбасками и ещё одну кружку пива, поставила всё на стол и порскнула обратно, косясь на разозлённого волшебника. Анна ухватила колбаску пальцами, наплевав на приличия, торопливо откусила кусок. - М-м-м, очень вкусно! – сообщила она Владимиру. - Маги так не поступают! – сказал он и осёкся, он сейчас вёл себя, совсем как их сосед – напыщенный старый волшебник, которого честь заботила более всего на свете. - Мне можно одну? – всё же спросил, плюхнувшись за стол. - Угощайтесь… Владимир Иванович. – снова эта пауза перед его именем, полувздох, от которого у него темнеет в глазах. Услышать бы это перед поцелуем, отчество он ей выговорить не даст. Чтобы спрятать некстати проснувшееся вожделение, он сразу откусил чуть не полколбаски и, обжёгшись, жадно глотнул пива. Анна облизала пальцы, как девчонка радуясь, что может это сделать. Варя школила её ещё похуже занудной гувернантки, но сейчас некому было одёрнуть её. Владимир сам с ухмылкой проделал то же самое, откинулся на стуле и смачно потянулся. - А теперь отдыхать, завтра с утра поедем. Трактирщик вырос словно из-под земли. - Комнаты для вас готовы, ваше магичество. – было непонятно, к кому он обращается. - Одну комнату, эта девица нуждается в постоянном присмотре. – Владимир чуть наклонил голову, готовясь к возражениям, но Анна только пожала плечами. Хозяин трактира оторопело замер, но спорить не решился, кто этих магов разберёт. В комнате девушка равнодушно скользнула взглядом по широкой кровати, взяла одеяло и подушку и отнесла их на узкую лавку у стены. - Что ты делаешь? Ложись в кровать. – маг скривился, наблюдая за ней. - Нет, спасибо… Владимир Иванович. Конечно, оттуда ему знать, что она с самого детства спит только так. Сначала привыкла засыпать под тёплым боком у Варвары, потом на лавке у печки. В кровати спать так и не научилась даже в своём замке. Не обращая внимания на скрипящего зубами волшебника, она сняла камзол, налила немного воды в таз, скинула сапожки, умылась, потом сполоснула ноги. Владимир заворожено следил за её движениями, как грациозно она наклонилась, чтобы потереть ступни, так и захотелось обхватить тонкую талию ладонями. Анна завернулась в одеяло и мило пожелала разозлённому магу сладких снов. «Сладких, как же, разве можно спокойно спать, когда ты рядом», язвительно подумал Владимир. Ему ничего не оставалось, кроме как занять кровать. Он тихо лежал, пока не удостоверился, что Анна заснула, её личико стало таким безмятежным, таким неописуемо нежным и беззащитным. Маг неслышно подошёл и протянул руку, дотронуться хотя бы до волос, но ему пришлось отказаться от своих намерений. Ладонь кольнули незримые ледяные копья, вернувшаяся сила защищала свою маленькую хозяйку, тут же стали разворачиваться его собственные магические способности, готовясь ответить на удар. Владимир поспешно вернулся в постель, разрывая дистанцию, чтобы не разбудить красавицу магическим возмущением. Неумолимые законы магии не делали исключений даже для его влюблённого сердца. Да, он влюблён по уши! Ещё бы не прикладывать столько усилий, чтобы сохранить это в тайне. Анна чуть повернулась во сне, и Владимир печально вздохнул, ему не прильнуть губами к нежной ручке, трогательно выглядывающей из-под одеяла, ему теперь даже не дотронуться до девушки, его собственное волшебство не позволит. Спал волшебник плохо, урывками, проваливаясь в сон как в душное одеяло, вздрагивал, просыпался и снова засыпал. Утром поднялся вымотанный и не отдохнувший. Анна же напротив, сияла свежестью. Трактирщик споро накрыл на стол подходящий, по его мнению, завтрак. Анна с удивлением смотрела на заставленный разнообразными блюдами стол, потом скромно попросила кашу и сладкий чай. Владимир хмуро потребовал кофе. Хозяин с сожалением велел убрать всё со стола и живо принести заказ. Владимир допил кофе, поднялся и кинул на стол монету, трактирщик испуганно замахал руками, отказываясь. - Впервые вижу, чтобы отказывались от денег. – с ленцой процедил маг. - Так заплачено же, ваше магичество! – с жаром ответил трактирщик. - Считай, что это сверх платы. За обслуживание. – и, повернувшись к девушке, повелительно произнёс. - Анна, мы выезжаем. Она промолчала, не желая провоцировать очередную грубость. Скверное настроение волшебника было хорошо заметно. Красотка ласково тыкалась мордой, ища вкусненькое, хозяйка никогда не оставляла её без лакомства. Анна скормила ей несколько кусков сахара и принялась седлать. Когда она вывела лошадку из конюшни, Владимир уже был в седле. Он ничего не сказал, только шумно выдохнул. На этот раз он не умчался, а сдерживал жеребца, подстраиваясь под скорость кобылки Анны. Непривычный так плестись, Борей нервничал, грыз удила, всем видом показывая хозяину своё недовольство. Но в ответ получал только ободряющее похлопывание по шее. Анна старалась поменьше обращать внимание на спутника, она наслаждалась поездкой. Варя не одобряла её поездок верхом, считала, что это ей не по статусу, скакать куда то в мужской одежде. Хозяйка ледяного замка всегда должна соответствовать своему титулу, и домоправительница следила за этим ревностно, в этом вопросе не делая любимице уступок. А теперь ветерок упруго бил в грудь, развевал волосы, даря ощущение свободы. Пусть скованная обязательствами повиноваться другому волшебнику, Анна в этот момент чувствовала себя свободной. С ним она не обязана вести себя так, как должно, ей ведь всё равно, что он там думает. Владимир чуть поотстал, терзая себя наблюдением за прелестной волшебницей. Она отлично сидела в седле, ему оставалось только любоваться и вздыхать про себя. Сердце сладко ёкало каждый раз, когда она чуть поворачивала голову, но он мигом напускал на себя мрачный вид, чтобы она не догадалась. Как назло стали попадаться повозки, и девушка приветливо им махала. На него она ни разу не взглянула, словно его и не было. Чёрт побери, он ревновал её ко всем вокруг! Солнце взбиралось всё выше, лошадь Анны совсем сбавила ход. - Красотка устала, надо остановиться. – девушка не спросила, а просто сообщила ему о своём решении, мигом очутившись на земле. В стороне виднелось славное озерцо, она потянула кобылу туда. Владимир опешил от такого самоуправства, но стоять дурацким изваянием на тракте было ещё глупее, и он тоже был не прочь окунуться. Анна расседлала лошадь, пусть отдохнёт, напьётся, погуляет, и села на бережку, подставив лицо солнечным лучам. Владимир тоже дал свободу Борею и стал раздеваться. Его задело, что девушка по-прежнему сидит и не обращает внимания на его возню. Он негромко позвал её: - Анна! Она повернулась и замерла, оторопело глядя на него. Щёки её заалели, но глаза оставались широко распахнутыми, словно красавицу загипнотизировал его вид. Анна наконец совладала с собой и отвернулась, не увидев самодовольной улыбки на лице мужчины. Он без всплеска скользнул в воду и поплыл размашисто и мощно, стараясь хоть в этом найти немного отдохновения. Девушка старательно не смотрела в ту сторону, ещё не хватало, чтобы он подумал… И всё же она не смогла отмахнуться от сожаления, если бы она согласилась сказать Слово, этот маг мог принадлежать ей. И тогда она могла бы прикоснуться, провести пальцами по шрамам, тонким, как паутинка. На турнире она их не разглядела. Впрочем, о чём она жалеет?! Решение принято, и жалей, не жалей, а ничего не изменить. Да, и подумаешь, пара шрамов, разве они могут превратить мага в воина. Они не задержались у озера надолго, вскоре тракт снова стелился под копыта лошадей. Близился вечер, и все сильнее хотелось есть, но Анна упорно не говорила об этом хозяину, пока гордость была сильнее голода. Он итак сердился на неё за задержку, молчал и отворачивался, поджимая губы. Ещё один постоялый двор поманил запахами ужина и обещанием ночлега, Анна напустила на себя равнодушный вид, стараясь не показать, как заурчало в животе, но Владимир сам решил туда свернуть. - Лошадей обиходь. – кинул монетку мальчишке и сурово посмотрел на волшебницу. - Не вздумай колдовать без моего разрешения. – строго предупредил, открывая перед ней дверь. Анна не понимала, маг старался, чтобы все думали, будто они путешествуют вместе, но при каждом удобном и неудобном случае напоминал ей о теперешнем положении. В трактире посетители притихли, разглядывая волшебников. Владимир заледенел лицом, увидев несколько отнюдь не равнодушных мужских взглядов, направленных на девушку. Но было непозволительно глупо сейчас сорваться, тем более на простых людей. Не спросив, чего хочет девушка, он вполголоса высказал свои пожелания трактирщику и кивнул Анне в сторону столика, стоящего в тени. Она повиновалась, хотя её начало тяготить молчание, дома они с Варей всегда разговаривали, особенно за ужином. У её домоправительницы вечно был ворох новостей и дел, которые смешили волшебницу, а Варвара и рада была её повеселить. Им принесли густую острую похлёбку, тёплые гренки, свежие овощи. Анна быстро наелась, отставила миску и неторопливо грызла ломтик огурца, разглядывая местную публику. Долго созерцать хозяин не позволил. - Спать. – резко приказал он. – Завтра нам нужно ехать быстрее, я хочу к вечеру быть дома. Анна снова отвергла предложение спать в кровати, Владимир вспылил, отобрал у неё одеяло и подушку. - Ты ляжешь в кровать – это приказ! Она набрала воздуха для ответа и… промолчала. Что ему объяснять, разве его тронет её история. Он ещё и этим начнёт тыкать, мол кухаркой воспитана, служанкой только и быть. Завернулась потуже в одеяло, положила подушку за спину, но всё равно постель была слишком не похожа на лавку. Владимир устроился на ночлег в кресле, положив ноги на табурет. В итоге – оба не выспались. Анна утром по-детски тёрла глаза, вызывая в сердце волшебника целую бурю эмоций. Хотелось обнять её, маленькую, нежную, обещать заботу, да и всё, что угодно, лишь бы она согласилась остаться с ним, но… с чего бы вдруг ей верить в чувства мага. И он ледяным тоном велел ей поторапливаться. После скудного завтрака выехали, но надежды мага на скорость не оправдались. Красотка не успевала за его Бореем, да и Анна не очень-то подбадривала кобылу. Она уже через пару часов начала клевать носом, невзирая на его строгие замечания. Владимиру пришлось изменить свои планы, и срочно найти место для стоянки. В стороне от дороги он учуял родник и направил коня туда, Красотка послушно шла следом, Анна ехала с закрытыми глазами, умудряясь спать в седле. Возле ручья обнаружилась милая рощица, густой кустарник укроет их от посторонних взглядов, а деревья дадут достаточно тени, после сна можно будет перекусить, благо припасы есть в сумке. Владимир расстелил пару походных одеял и окликнул девушку. Она приоткрыла глаза, увидев, где они находятся, улыбнулась и спрыгнула на землю. Ей ещё хватило сил расседлать лошадь, потом она подложила седло под голову, набросила край одеяла на плечо, пробормотала «Спасибо» и заснула сразу и крепко. Владимир велел Борею сторожить, в этом вопросе его конь был получше многих собак, и последовал примеру волшебницы. Анна проснулась, потянулась, не открывая глаз, но естественные надобности заставили её подняться. Жеребец зло фыркнул и косо посмотрел на неё, когда девушка отошла к густым кустам, но тревогу поднимать не стал. Анна умылась из ручья, насобирала веток и запалила маленький костерок. Покопавшись в вещах, она нашла потрёпанную металлическую кружку, набрала воды и поставила кружку почти в костер. - Что это ты делаешь? – совсем не сонный мужской голос заставил её вздрогнуть. - Грею воду. – честно ответила Анна. - Зачем? - Для чая. - Для двоих тут маловато воды. – хмыкнул Владимир. - Я больше ничего не нашла. – она пожала плечами. Волшебник промолчал, достал упакованную еду и устроился рядом с костром. Там же нашлись деревянные плошки, в которые и налили кипяток с душистыми травами, хватило на двоих. Бутерброды и чай закончились довольно быстро. - Пора ехать. – Владимир поднялся. Повинуясь его жесту, вода из родника загасила костер. Он покидал посуду на скатёрку, связал и убрал в сумку. – Мы больше не можем задерживаться, придётся ехать быстро. - Я могу добраться по следу. – негромко предложила Анна, седлая свою лошадку. - Нет, мы поедем вместе. По следу придётся добираться Красотке. - Я не брошу её здесь! – девушка вскинулась. - Я её зачарую, и с ней ничего не случится. Магия защитит её и не позволит сбиться с пути. - Нет! – Анна набычилась. - Да! – Владимир повелительно вздёрнул подбородок. - Я не оставлю свою лошадь! – отчеканила она. - Ты должна выполнять мои приказы! – волшебник зло прищурился. – И я приказываю тебе сейчас поехать со мной. - А вы бы подчинились? Оставили Борея? – она прижалась к лошади. - Если бы знал, что сила не на моей стороне, да. К тому же, ты получишь свою кобылу уже завтра. Целой и невредимой. - Я не предаю друзей. - Довольно спорить! – Владимир взмахнул рукой. – Или ты подчиняешься или я тебя свяжу. Анна напала первой, метнула ледяное копье прямо в сердце мага, если, конечно, оно у него было. Он играючи отбил её атаку и усмехнулся. - Недурно, но предсказуемо. «Ненавижу, ненавижу тебя! Идиотскую твою ухмылку, твои глаза прищуренные! Вот тебе!» Ледяные когти тоже не достигли цели, бессильно скользнули по мужской щеке. Анна злилась, этого самоуверенного нахала ничего не брало, а она только начала восстанавливать силу. Он предугадывал её атаки и уворачивался или блокировал. Больше всего волшебницу бесило, что он не нападал. После очередной безуспешной атаки её запястья оказались зажаты в ладонях мужчины. - Хватит. – негромко приказал он, и волшебница не просто поняла, но ощутила, что всё равно будет, как он сказал. Он усадит её на своего злюку и увезёт, а Красотка побежит следом, как может, выбиваясь из сил. От понимания того, что лошади будет плохо, а она ничего не сможет сделать, из глаз брызнули непрошенные слёзы. - Я не собираюсь мучить ни тебя, ни твою лошадь. Она будет думать, что ты с ней. – безошибочно определив её терзания, Владимир с огромным трудом удержался от более нежного утешения. – Не надо, не плачь. Толку то от слёз, он как решил так и сделает. Анна вырвалась и сердито вытерла мокрые дорожки с щёк. - Дай мне что-нибудь твоё, платок например. – маг выжидательно протянул руку. Девушка нехотя достала из кармана платочек и отдала ему. - Она, правда, последует за нами? – несчастным голосом спросила она. - Да. Не волнуйся. – Владимир подошёл к Красотке и повязал платок Анны ей на уздечку, почесал лошадиный лоб, что-то пошептал на ухо. Потом повернулся к волшебнице. – Да, кстати, седло нам с тобой не понадобится, я его навьючу на твою лошадку. - Не понадобится? – Анна напряглась. - Да, Борею будет неудобно. – маг приторочил своё седло на Красотку, проверил надёжность крепления и легко запрыгнул на Борея. - Давай руку. – сказал он и втянул девушку себе за спину. – Держись крепче. Она неуверенно обхватила его за талию. - Крепче! – весело хмыкнул Владимир, направляя жеребца на тракт. Красотка последовала за ними. На ровной дороге Анна боялась открыть глаза, с такой скоростью они перемещались, казалось, конь не бежит, а летит, словно он в самом деле был ветром. Анна лишь изредка приоткрывала глаза, всякий раз убеждаясь, что жеребец по-прежнему несётся с бешеной скоростью, и руки сами собой крепче сжимали талию мужчины. Закат догорал, когда Владимир остановил коня. - Вот мы и добрались. - с непонятным сожалением произнёс он. Девушка выглянула из-за его спины, двухэтажный дом на пригорке показался ей угрюмым и несчастным. В окнах отражались только отблески заката, дорожка к дому была завалена листьями. Похоже, тут давно никто не убирал. - Вас никто не ждёт? - спросила она. - Здесь, нет. Дом пустой, даже мебели нет. Сегодня переночуем в пристройке, а завтра я покажу тебе дом. Борей медленно пошёл вниз по склону, направляемый хозяйской рукой. Дверь Владимир отпирал на ощупь, нашёл в темноте лучину и маленький огонёк заплясал, разгоняя мрак. Вскоре пламя загудело и в очаге, выгоняя запах давно оставленного жилья. - Почему здесь никто не живёт? - решилась спросить Анна. - Этот дом построил ещё мой отец, но закончить не успел, он познакомился с моей матерью и остался в её замке. Мне тоже было не до того, я в последние годы много путешествовал, вот дом и стоял заброшенным. - Он выглядит довольно крепким. Даже и не скажешь, что он столько лет простоял без хозяина. - она удивлённо посмотрела на него. - Всё, построенное волшебниками - крепкое. - Владимир пожал плечами. - Ты голодна? - Лучше лечь спать, всё равно есть нечего. - философски отозвалась девушка. - Осталось немного хлеба и яблоко. - маг покопался в дорожной сумке. - Бери. - А воды нет? - в голосе проскользнула надежда. - Вода есть всегда. - Владимир поставил на стол кружку и в ней чудесным образом появилась вода. Она набухала каплями на стенках и скатывалась вниз, довольно быстро подбираясь к краям. Анна следила за этим с детским восторгом, хотя и знала, что волшебник вытягивает воду из воздуха. - Вот, можно пить. - улыбнулся он. Анна тут же схватила кружку, ей было интересно, какая на вкус эта волшебная вода. Оказалось - ничего необычного, просто вода, да ещё и тепловатая. Она, не раздумывая, приморозила кружку, вода сразу стала отдавать горным льдом. Выпив около трети, она отдала остальное Владимиру, после такой скачки он тоже наверняка хочет пить. - А как же Борей? - вспомнила Анна. - Его надо напоить. - Не беспокойся, я отпустил его погулять. Он всё найдёт себе сам. Волшебница промолчала, про себя подивившись странным порядкам. Они поровну поделили еду, потом Анна с удовольствием примостилась на лавке, прижавшись к тёплому боку очага, а Владимир улёгся прямо на пол. Волшебник чувствовал себя счастливым, девушка его мечты столько времени была так близко, прижималась, скорее всего не понимая, что делается с ним. Хорошо, что он не посадил её перед собой, никакой выдержки бы не хватило, и он попытался бы поцеловать красавицу. Чем это ему грозит, Владимир представлял смутно, но проверять на скаку - лучше не надо. Он закрыл глаза, улыбаясь своим мечтам, в них златовласка нежно льнула к нему, с любовью смотрела в глаза, подставляла губки для поцелуев. Сладостное видение только больше распалило неутолённые желания, и маг долго ворочался прежде, чем сон сморил его. На рассвете Анна тихо выскользнула за дверь, она любила это время дня, особенно летом, когда заспанное солнце вытиралось пушистыми облаками, нежно гладило пальцами-лучами верхушки деревьев, светлым золотом расцвечивало воду, и птицы встречали его задорными песнями, славя новое утро. Ещё к радости девушки послышалось знакомое ржание, и совсем скоро она расседлала Красотку и успокоено выдохнула, лошадь не выглядела утомлённой. Справедливо рассудив, что возле дома непременно должна быть вода, Анна обогнула здание и ахнула. Водная гладь расстилалась до самого горизонта, льнула к рассветному небу. Казалось, можно бесконечно смотреть на эту красоту, но Красотка, мотнув гривой, устремилась к воде. Владимир приподнялся, в комнате он был один. Ни секунды не медля, он отправился искать волшебницу. Выйдя к озеру, замер, пережидая нахлынувшую нежность. Точёный силуэт девушки на фоне светлеющего неба, где взять такие краски, чтобы передать всю красоту открывшейся перед ним картины. Он бы ещё смотрел и смотрел, но его выдал Борей. Конь подошёл, ткнулся мордой ему в спину, приветствуя хозяина. - Что, мальчик, нагулялся? - улыбнулся Владимир, жалея, что Анна уже увидела его. Она сразу насторожилась, собралась, напряжение повисло в воздухе незримой тяжестью. - Я же говорил, что ничего с твоей лошадью не случится. - сказал он. - Откуда мне было знать, что это правда. - девушка дёрнула плечом. - Но я благодарна вам. Маг замялся, не зная, что ответить. - Недалеко есть луг, можно отпустить твою Красотку там. - Там безопасно? - Вполне. Много травы, вода и есть где побегать, всё, что надо для лошади. - Хорошо. Спасибо. - она кивнула. - Прекрасно. Потом осмотрим дом. - Гостиная, библиотека, столовая. – маг водил девушку по пустым комнатам, показывая, что и где хочет устроить. Работы предстояло много, не то что мебель расставить, стены не были отделаны. Хорошо, хоть стекла остались целы, не побиты вездесущими мальчишками, правда, придётся их отмыть. Владимир повёл её на второй этаж. - Гостевые спальни, ничего интересного, эта большая – спальня для меня с женой, а это детская. – он обвёл рукой большую светлую комнату. - Хороший выбор, ребёнку здесь будет удобно. – Анна равнодушно кивнула. - Почему ребёнку? – Владимир приподнял бровь. – Детям. Двоим или троим. - Но вся сила достанется одному, что вы будете делать с остальными? - Не знаю. Любить. Это же мои дети. Волшебница отвернулась, чтобы не показать выступивших слёз. Если бы она только знала об этом тогда, на турнире, она бы дала согласие, не задумываясь. Но теперь поздно, слишком поздно… - Не думаю, что ваша жена будет в восторге. – холодно произнесла она. – Ребенок нужен, чтобы передать силу, чтобы им потом гордиться. Зачем дети, которыми родители не будут гордиться никогда. Нежные губы искривились в горьком смешке, и волшебница выбежала из комнаты. Владимира внутри всё застыло, словно под воздействием ледяной магии. С чего он взял, что она другая, не такая, как прочие маги? Волшебникам не свойственна любовь, и Анна не собирается любить даже своего ребёнка. Она собирается всего лишь гордиться им, не больше. Неужели он полюбил ледяную куклу, неспособную на чувства? Разочарование причиняло физическую боль. Ну, ничего, он справится с этим. От слова своего не отступится, незачем, прежде она казалась ему совершенством, но не теперь. Он найдёт и другие недостатки и перестанет мучиться, перестанет болеть сердце. Анна сидела воды и дотрагивалась кончиками пальцев до поверхности озера. Казалось, она давно похоронила обиду на родителей, но оказалось, что та ещё жива и причиняет боль. Победа над сестрой на турнире только сильнее разбередила старую рану, а слова Владимира о любви к детям присыпали её солью. Как больно, как обидно за себя. У её детей мог бы быть отец, который бы любил их, но разве можно предложить ему себя теперь? - Вот ты где! – недовольный голос волшебника прервал её одиночество. – Я не разрешал тебе уходить. Как видишь, в доме нужно делать ремонт, но прежде надо убрать всю грязь, которая накопилась. - Как прикажете, Владимир Иванович. – она встала, надеясь, что глаза не слишком блестят от слёз. Владимир отдал приказ, развернулся и ушёл, видеть её теперь было ещё нестерпимей. Хотелось схватить бездушную красавицу, встряхнуть, высказать всё ей в лицо. Только это всё равно бесполезно. Ясно представляя масштабы грядущей уборки, Анна пожалела, что не взяла соответствующей одежды. Дорожный костюм было жалко, а он был самым прочным из её вещей. Попросить что-нибудь у хозяина дома не представлялось возможным, у него отчего-то резко испортилось настроение, да и откуда взяться одежде в пустом доме. Но наверняка не очень далеко есть селение, нужно только прислушаться. Девушка замерла, закрыла глаза и отчётливо почувствовала скопление людей даже ближе, чем ей представлялось. Это умеет каждый волшебник, даже один человек виден магическим взором, а уж поселение пылает на природном фоне, как факел в ночи. Анна направилась по тонкой тропинке, не спросясь у Владимира, бегом через рощу, вот и мосток над речкой приветливо выгнул спину. Селение понравилось волшебнице, ухоженные домики утопают в зелени садов, стоят вольготно, широко. Она остановилась у калитки дома, ближайшего к реке, повинуясь внутреннему ощущению. Сад выглядел более диким, чем у соседей, крыша дома была чуть скособочена, стены облупились. На лай собаки выглянула хозяйка, статная темноволосая красавица в поношенном платье неопределённого цвета. Анна вежливо поздоровалась, женщина опасливо подошла поближе. - Чего изволите? - почему-то она смотрела настороженно. - Мне нужна самая простая одежда и еда. - Анна протянула ей золотую бляшку, прежде украшавшую уздечку Красотки. - Не нужно мне ваше золото. Гордые мы, проживём сами. - вскинула она подбородок. Волшебница недоумённо пожала плечом. - Прости, мне ваша беда неведома. Я теперь буду жить там, - она махнула рукой в сторону большого озера. - Мы приехали ночью, я надеялась, что смогу раздобыть здесь еды. Женщина печально покачала головой. - Там, дальше по улице спросите. Вам наша еда будет не по вкусу. - она повернулась, чтобы вернуться в дом. - Постой! Что у тебя стряслось? Может быть я помочь смогу? - Никто нам не поможет, даже и волшебница. Мужа моего в прошлом годе деревом придавило, сам стал как дерево. Лежит, молчит, только глаза и живут. - глухо, с тоской сказала селянка. - В дом пустишь? Посмотрю на него. - не дожидаясь разрешения, Анна толкнула калитку. Собака и не подумала бросаться на неё, уважительно махнула хвостом, дескать, проходи. За короткую дорогу до дверей, она успела представиться и узнать имя хозяюшки. - Марта, в марте родилась, так и назвали. - улыбка вышла скупой, нерадостной. В доме явственно чувствовался запах застарелой болезни, но не смерти. До смерти этому русому великану было ой как далеко, поняла Анна, едва взглянув на лежащего в кровати мужчину. - Принеси воды и миску. - попросила волшебница, глядя на больного с весёлым любопытством. Марта метнулась к столу, подала девушке, что та просила. Анна налила в миску воду, повела рукой, превращая её в лёд, вынула ледышку и ладошкой отполировала до зеркального блеска. - Это тебе, смотрись как в зеркало каждый день. Марта боязливо приняла ледяной слепок и удивлённо охнула, лёд приятно холодил руки и не таял. Анна налила в миску ещё воды, зачерпнула и скатала в руках льдинку, размером с куриное яйцо. - Помогай, хозяюшка! Вдвоём они не без натуги повернули мужчину на бок. - И как ты одна его ворочаешь? - с удивлённым уважением заметила волшебница, задирая на больном рубаху. Она прокатила льдинкой по его спине, вдоль позвоночника, раз, другой, третий, белая матовость льда стала рыхлой, синюшной. - Не холодно, богатырь? - Анна обратилась к мужчине напрямую. - Нет... - ответил он надтреснутым баском и судорожно замолчал. - Говорит... - Марта едва в обморок не хлопнулась. - Ну вставай тогда. - весело приказала волшебница, и потянула его за руку. - Марта, помоги! Двигаясь, как замороженный, мужчина упёрся рукой, свесил ноги с кровати и сел. Женщина обняла его, плача и лопоча что-то бессвязное. Анна ненадолго вышла, пусть привыкнут к своему новому счастью. Льдинку, источенную болезнью, она положила в заросли чертополоха и убрала магические скрепы, вода бесследно впиталась в землю. Стоило вернуться в дом, Марта бухнулась на колени. - Не надо, встань, пожалуйста. - Анна всегда чувствовала себя неловко от такой бурной благодарности. - Я теперь для вас... всё что угодно! - Мне бы... одежду, какая поплоше и крупы любой для каши. - Я сейчас, сейчас! - засуетилась Марта. - А ты пока не прыгай! - строго сказала волшебница мужчине. - Медленно ступай, не то снова свалишься. - Не свалюсь, ваше магичество, больше не свалюсь! Марта с поклоном протянула Анне вышитое нарядное платье, волшебница устало вздохнула. - Мне нужно другое. Разве это можно в грязь? Мне для работы одежда нужна. Мыть, красить, снова мыть. Наконец, уяснив, что нужно, Марта принесла холщовую рубаху и порты, но всё новое. - Зачем же новое? Вам оно сейчас нужнее будет. - Не будет, это я себе пошила на сенокос, а раз мой Василёк встал, то эта одёжа мне без надобности. - Только вот худенькая вы, маленькая, велико вам будет. - Ничего, рукава обрежу, штаны подверну. - Анна беспечно махнула рукой. Но ей стоило поторопиться, она задержалась в селе дольше, чем рассчитывала, Владимир наверняка заметил её отсутствие. Выйдя из рощи, Анна прислушалась через магическую ауру, пытаясь определить местонахождение волшебника. К её некоторому облегчению его не было ни в доме, ни в ближайших окрестностях. Огонёк магической силы трепетал далековато и к тому же удалялся. Что же, Борей всегда славился резвостью, вот и прекрасно. Даже если выволочка за своевольную отлучку и будет, то не прямо сейчас. Весело замурлыкав песенку, девушка вернулась в комнату, где провела ночь. Теперь, в дневном свете было понятно - это кухня. Вдоль одной стены на всю высоту лежали наколотые дрова, не на один раз хватит. Анна убрала одежду к своим вещам, разложила на столе добытые припасы: немного крупы, ароматные травы и коренья с огорода Марты. Взяв котелок, она вышла за водой. "И совсем не надо было удивлять магическими фокусами!" Родник обнаружился едва ли не в трех шагах, как она раньше его не заметила. Он весело побулькивал в каменной чаше, вода была холодная, вкусная. Девушка напилась, умылась и наполнила котелок. Совсем скоро в очаге разгорелся огонь, в котелке томно плюхала каша. За это время девушка успела обрезать рукава рубахи и штаны, обрезки на тряпки пойдут. Каша была готова, жаль, что без масла, но и так сойдёт. Анна с аппетитом позавтракала, переоделась и отправилась совершать свой маленький подвиг. Под лестницей она заметила узкую дверку и открыла посмотреть, что там. За дверью обнаружилось немало полезного: швабры, щётки, ветошь, всяческий строительный инструмент. Обрадованная находкой, она решила начать со второго этажа, набрала пару вёдер воды, повязала голову косынкой. Проведя большую часть жизни, помогая слугам, Анна знала, как следует убирать. Она обернула веник мокрой ветошью и вымела накопившуюся пыль, отмыла окна, потом вымыла пол. Вода в обоих вёдрах теперь была чёрной, зато комната сияла чистотой. Волшебница с хрустом потянулась, разминая затёкшую спину, плечи болели от давно забытой нагрузки. После переезда в ледяной замок, Варя не позволяла ей поднимать ничего тяжёлого, а уж веник и тряпку - тем более. Улыбнувшись воспоминаниям, волшебница потащила вёдра с грязной водой вниз, воду следовало сменить и продолжить уборку в другой комнате. - Где ты была? - громыхнул гневный голос мага, стоило ей выйти на задний двор. - Выполняла ваше приказание, Владимир Иванович. - Анна смотрела на него снизу вверх. - Тебя не было в доме, где ты была? - он не хотел признаваться, что жутко перепугался, когда не обнаружил девушку после своего приказа. Он совсем недолго не наблюдал за ней, злясь на себя за неудержимую тягу к холодной златовласке, а она за это время попросту исчезла, словно растворилась. Свистнув Борея, он помчался вдоль озера, выискивая магические следы, упорно отгоняя страшное воспоминание: бездыханное тело в грязной луже на турнирном поле. Что если ей так же не хватило сил, и озеро поглотило её? В отчаянии он гнал коня всё быстрее и быстрее и вдруг обнаружил отклик магии со стороны дома. Разозлившись ещё сильнее, Владимир развернул Борея и помчался назад. Вот она, живая и невредимая, чумазая только, в руках вёдра с грязной водой. Что за бред? И что на ней за одежда? Она неопределённо пожала плечами и потащила вёдра к канаве. - Что ты делаешь? - Разве грязную воду выливать не сюда? - Я спрашиваю не о том! - Владимир спрыгнул на землю. - Зачем тебе вода? - Вы же сами велели убирать. - девушка хмыкнула. - Я и убираю. - Что же, пойдём посмотрим, чего ты наубирала. - скривился он. Чего волшебник совершенно не ожидал, так это преображения комнаты от чистоты. Он то думал, что изнеженная красавица только размажет многолетнюю грязь, роняя бессильные слёзы, а она и не думала рыдать. - Я... там кашу приготовила. Вы же не завтракали. - тихий голосок Анны заставил его обернуться. - И нужно ещё еды купить. - Где ты взяла крупу? В доме не было съестного. - отрывисто спросил он. - Там, в селении. Одна добрая женщина дала. - За просто так? Ты что, попрошайка? - он снова злился, и снова на себя. Ладно, он может обходиться без еды какое-то время, тем более, когда голова занята совсем другим, но он воин, а она то! Она с детства небось привыкла есть пять раз в день, да с переменой блюд, а он таскает её то по трактирам, то вовсе без еды оставил. - Не за просто, я... я ей талисман сделала. - она прошептала это, как напроказивший ребёнок, которого застукали взрослые. - Я не разрешал тебе колдовать! Она посмотрела на него исподлобья и уткнулась взглядом себе под ноги. - Вы не можете совсем запретить мне колдовать. Это моя сила. Она ещё и упрямица, каких поискать! Владимир шагнул к ней, прежде, чем сам осознал свои желания. Его руки почти сомкнулись за спиной волшебницы, он даже почувствовал манящее тепло её тела, но тут его так тряхнуло, что он отлетел к стене. Его собственной магической силой и отшвырнуло, хорошо ещё легко отделался. А ведь он всего лишь хотел обнять златовласку, ну... не только обнять. Её такое упрямство лечится только поцелуями, да чтобы времени не оставалось на споры, но магия всегда настороже. Аура волшебницы тут же ощетинилась ледяными иглами, не позволяя святотатства, да и его магические силы вместо того, чтобы разрушить защиту, влепили хозяину оплеуху. Владимир отлип от стены, поводя плечами, Анна удивлённо смотрела на него. - Что с вами, Владимир Иванович? - Ничего. Стены на прочность проверяю. - буркнул недовольно маг. Она не поверила, но промолчала. - Я поеду разузнаю насчёт еды, а ты... куда тебе воду принести? - Не надо, я сама. - она гордо вскинула голову. Он всё равно принёс воду и поставил в коридоре. - Сама, так сама. Подъехав к селению, Владимир понял, отчего не разглядел Анну. Ему и в голову не пришло поискать в этой стороне, люди и люди. Ему бы, болвану, привыкнуть, что эта волшебница не избегает людей, тянется к ним. Теперь он легко разглядел и следы недавней волшбы и отблеск магического амулета. "Нашла, где еду просить, небось им самим есть нечего." - недовольно подумал Владимир, спешиваясь у калитки. Собака гавкнула один раз и улеглась возле будки, подчиняясь беззвучному повелению. - Хозяин! Есть кто? - на его голос вышла женщина. - Здравия желаем, ваше магичество. - она неуверенно поклонилась. - У тебя утром девушка еды просила. Вот возьми. - маг достал кошель. - Благодарствуем. - ответила, но с места не сдвинулась. - Что, деньгами волшебника брезгуешь? - губы сложились в линию. - Не брезгую, да только я ей больше должна. - Что же она сделала такого? - усмехнулся криво, надменно. - Счастье вернула. - женщина посмотрела на него с жалостью, как на несмышленыша. - Добро же... - он вскочил на коня. Лавка располагалась там, где ей и положено быть, почти в центре селения. Важный лавочник степенно поклонился волшебнику, вежливо поздоровался. - И тебе здорову быть. - кивнул маг. - Передай людям, что хозяин дома у озера вернулся. Мне нужны работники за лошадьми смотреть, еду готовить, да по хозяйству. Он положил на прилавок пару монет. - К вечеру доставь припасы к дому. Лавочник долго чесал в затылке, глядя вслед волшебнику. И как прикажете понимать? Какие припасы ему надобно? А если не угодит ему выбор, что тогда? Маг он и есть маг, всё загадками изъясняется. Не успел он прийти в себя от распоряжений волшебника, а уже узнал другую новость. Волшебница, что будет жить в доме у озера, вылечила мужа Марты. Вылечила? Как вылечила? Да вот так просто, взяла и вылечила. Новость осенним листком кружила по селению, обрастая новыми подробностями. Соединив два происшествия легко можно было представить картину целиком. Не один волшебник вернулся, а хозяйку в дом привёл. Теперь ясно и какие припасы посылать. Лавочник вздохнул с облегчением. Пока Владимир отсутствовал, Анна привела в порядок ещё одну комнату, но есть теперь хотелось распрозверски. Она умылась, разогрела остатки каши и пожалела, что мало. Всё одно, есть больше нечего, если только травок заварить вместо чая. Волшебник вернулся, когда она наливала кипяток в кружку. - Мне тоже налей. - попросил он, усаживаясь за стол. - Извини, я не привёз ничего съестного, но к вечеру продукты доставят. - Как скажете, Владимир Иванович. Похоже, она решила добить его своей кротостью. Почему рядом с ней он всё время чувствует себя тираном и самодуром? Не стоит обманываться сдержанной печалью в светлых глазах, неизвестно, что за ней скрывается. Всю вторую половину дня Владимир решил провести в лесочке, не столько охотясь, сколько наблюдая за Анной. Её магический огонёк перемещался, но не отдалялся от дома, неужели она решила надорваться? Солнце ещё не село, когда он вернулся к дому. Девушка в очередной раз меняла воду. - Довольно, Анна, хватит на сегодня. - он заставил её отдать вёдра. - Но дом большой, если не поторапливаться, то его можно убирать бесконечно. - Всё равно, не стоит надрываться. Хватит. Отдыхай. - За работой не так есть хочется. - тихо вздохнула она. - Вот что... умывайся, переодевайся, поедем в селение, наверняка там есть харчевня. - Владимир помрачнел, досадуя, что не догадался раньше. Анна даже кивать не стала, настроение у мага менялось молниеносно, ещё передумает. Она мигом нашла сменную одежду и чем вытереться и побежала к озеру. Было очень приятно окунуться в прохладную воду после такого дня. Грязную рабочую одёжу она прополоскала, всё чище будет. Владимир уже оседлал для неё Красотку, Анна тихо вздохнула, конечно, волшебнице не по чину появиться перед людьми пешком. Между волшебниками могут быть любые отношения, даже вражда, но люди не должны этого понять. Для них Анна - волшебница, а значит и вести себя должна соответствующе. Особенно, когда рядом другой маг. Они степенно въехали в селение, жители сразу попрятались, наблюдая украдкой, мало ли что волшебникам придёт в голову. Харчевня и вправду была и довольно неплохая, селяне собирались здесь обсудить новости за кружечкой пива, все спонтанные гуляния зарождались здесь же. Анна с любопытством вертела головой, рассматривая притихших посетителей, заказ у волшебников принимал сам хозяин. - Чего ты хочешь? - поинтересовался Владимир у Анны. - Лапши куриной, если есть. Если нет - любой суп. - Две порции. - маг жестом велел поторопиться. Чтобы гости не скучали в ожидании супа, им принесли пива и лёгких закусок. Постепенно в зале вновь воцарился обычный гул, ну волшебники, но не безобразят же, сидят тихо, едят, ничего интересного. *** Вечером к дому подъехала телега, двое молодых парней с опаской посматривая на мага, перетащили мешки в кухню. Владимир хмыкнул на такую пугливость, но наградил парней денежкой. Что же, лавочник понял его правильно, доставил всё, что нужно. Теперь есть и из чего кашу варить и хлеб печь. Только вот желающих работать на волшебника что-то не наблюдалось. Ладно, пообвыкнутся, привыкнут, потом можно будет и ещё раз предложить. С утра пораньше Анна поставила кашу томиться на тёплом очаге и пошла проведать Красотку. Лошадь радостно подбежала, ласково толкала мордой. - Соскучилась, хорошая моя? Не обижает тебя Борей? Нет? - девушка гладила её по шее, расспрашивала, словно кобыла могла ответить. Волшебница пробыла с любимицей недолго, надо было приниматься за рутинные дела. Наверняка, у хозяина дома грандиозные планы, раз уж он решил жениться. Анна вышла из-за угла и забыла, как дышать. До чего прекрасное зрелище: тренировка воина. В умелых руках даже учебный деревянный меч сверкает в солнечных лучах, как настоящий. Боги, он ещё и это умеет... Маг, воин и хочет детей и... красивый, сильный... и она сама оттолкнула его. Сердце болезненно сжалось, ведь он гордый, второй раз не предложит. Она тихо отступила, обошла дом и прошла через главный вход. Есть сразу расхотелось, в горле стоял горький комок. Анна собрала свои тряпки, швабры и продолжила выметать многолетнюю грязь. Всё, что угодно, лишь бы отвлечься от своих мыслей. Ведь в них было не только сожаление, но и... другое. Почему-то теперь было до одури больно представить Владимира с другой женщиной, если бы можно было избавиться от этого внезапно появившегося чувства, стереть так же просто, как мокрая тряпка стирает грязь, но увы... горечь никак не уходила. Анна вылила грязную воду, набрала чистую и только сейчас заметила, что по дорожке приближается неожиданная гостья. Она остановилась, смерила взглядом щуплую фигурку, одетую в грязную мешковину, и поморщилась. - Ты всё такая же, не меняешься. - сказала Лиза вместо приветствия и презрительно дёрнула плечом. Перевела взгляд куда-то за спину Анны и радостно улыбнулась. - Владимир! Рада тебя видеть! Прости за вторжение! - Тебе совершенно незачем извиняться, жаль только, ты приехала слишком рано, дом не готов к приёму гостей. - он галантно поцеловал протянутую руку волшебницы. Анна хотела ответить хоть что-то, но не смогла произнести ни слова. Это было похоже на удушье, странное чувство сковало горло, стоило взглянуть на пару волшебников. Конечно, кто лучше Лизы подойдёт ему? Красивая, высокая, да и волшебница одна из самых сильных, тут и сомневаться нечего. Вот он - выбор Владимира. Какая-то гнусная насмешка судьбы, её сестра, у которой всегда было всё, теперь получит ещё и единственного мага, который нужен самой Анне. Нужен? Она испугалась промелькнувшей мысли. Нет! Не нужен, нет! Нет! Она подхватила вёдра и поспешила к дому, не оглядываясь. - Владимир, мы с тобой давно знакомы и у меня не очень много времени, я сразу скажу... - Лиза улыбнулась магу. - Ты - молодец, что понял свою ошибку. - Какую? - Владимир нахмурился. - Ну как же? Которую ты едва не совершил на турнире. Ты же предложил сказать Слово - ей! - Почему ты думаешь, что это было ошибкой? - Достаточно взглянуть на её резерв, он же мелкий, как лужа! Ты бы ничего не выиграл от такого союза! Да и она тебе совсем не пара, она не знает ничего, что положено знать волшебнице. - Лиза снова поморщилась. - Ты знакома с ней? - Владимир удивился такой осведомлённости. - Да. Она - моя сестра. - Что? - маг опешил. - Сестра. Она родилась второй, сразу после меня. Её отдали кухарке на воспитание. Не нужно было даже показывать её Совету! - И... что решил Совет? - он внутренне похолодел, уже зная ответ. - Что ей место там, где она и росла - с прислугой. Магии в ней слишком мало, чтобы обучать. - девушка сказала об этом спокойно, поправляя и без того безупречный локон. - Но всё же она победила тебя на турнире. Даже со своим крохотным резервом. - заметил волшебник. - Это была случайность! - быстро возразила она. - Да и сражалась она совсем не по правилам! Но хватит о ней! Ты сказал на турнире, что намерен найти себе жену. И я приехала, чтобы предложить тебе союз. - Польщён, что ты так высоко меня оцениваешь. - он усмехнулся, явно кривляясь, но Лиза не поняла этого. - Если мы скажем Слово - наш ребёнок будет самым могущественным магом! - А если он будет не один? - Зачем думать об этом? Я уверена, со мной этого не случится. Ну, так что ты мне ответишь? - она посмотрела на него с легкой полуулыбкой, уверенная в ответе. - Лиза... - Владимир выдохнул, подбирая слова. - Я не могу принять твоё предложение. - Но почему, Владимир? Мы оба от этого только выиграем? Твой резерв и мой - это же... океан силы! - Зачем мне столько? Мне хватает своего резерва. - хмыкнул он. Волшебница посмотрела на него, как на умалишённого. - Мне раньше казалось, что ты другой. Ты изменился и сильно. - она посмотрела на него, словно впервые видела. - Если передумаешь, дай знать. Она слегка взмахнула рукой, и земляная волна с изрядной скоростью повлекла её прочь. Владимир слегка улыбнулся этой демонстрации силы, но ни на миг не пожалел о своём ответе. Более того, его мутило от отвращения. Как можно относится к своему ребенку, как к плембраку? Как можно отказаться от него только потому, что у него слабые способности к магии? Ясно, почему Анна не поверила в его желание о нескольких детях, наверное, она считает, что все волшебники такие, как её родители. Бедная маленькая девочка. Ещё он со своими угрозами... Глупо, как же глупо, что он не удосужился узнать ничего о её семье. Правильно говорят, что любовь лишает разума, как ещё объяснить его такую недальновидность. Возможно его ввёл в заблуждение статус волшебницы - хозяйка ледяного замка, значит над ней нет ни опекунов, ни родителей. А проверять он не стал. Эта ошибка повлекла за собой череду следующих, неудивительно, что в сердечных отношениях с Анной он не продвинулся ни на шаг. Конечно, она считает его самодуром, он же только и делает, что пугает её. Он вошел в дом, ему нужно было увидеть Анну немедленно. Увидеть и убедиться, что она другая, вправду другая, не похожая на остальных волшебников, хотя и очень старается. - Анна. – он тихонько окликнул девушку, чтобы не испугать ненароком, окно было открыто нараспашку, она стояла на подоконнике, вытирала стекла. - Да… Владимир Иванович. – всё же напряглась, ожидая чего-то. - Нам надо поговорить. - Да. – она изящно спрыгнула на пол. - Скоро прибудут мастера отделывать дом и доставят мебель. - сообщил маг, поглядывая на девушку из-под полуопущеных ресниц. - К их приезду я должна закончить уборку. - понимающе кивнула она. - У тебя будут помощники. - Благодарю… А… почему ОНА не захотела посмотреть дом? – рискнула спросить Анна. - Что тут смотреть? Одни стены. – волшебник пожал плечами. - Но… разве ей всё равно, как в доме всё будет? Она настолько доверяет вам? – девушка недоумённо повела плечом. Владимир внимательно посмотрел на неё, подмечая и скованность и болезненный интерес, потом медленно произнёс. - Лиза не будет жить в этом доме. - Неужели она недостаточно хороша, чтобы разделить с вами силу? – опять эта бессильная горечь в голосе, болезненный укол в сердце. - Она не та женщина, которая мне нужна. Фраза неожиданным образом заставила волшебницу расслабиться, она подхватила тряпку и легко запрыгнула на окно. - Аня, слезай! – её имя полыхнуло нежданной и оттого особенно острой нежностью. - Но окно надо домыть. – она даже не сразу осознала ласку в его обращении. - Слезай. – он подошёл и решительно обхватил её за талию, спуская на пол. Магу воды не нужна была тряпка, чтобы вымыть стёкла. Вода растекалась, собирая грязь, и снова скатывалась в ведро. - Подморозь немного. – предложил-попросил Владимир, и окно расцвело морозными узорами. Анна шевельнула пальцами, и лёд осыпался с тихим звоном, увлекая с собой мельчайшие частички пыли. Стёкла стали немыслимо прозрачными, невидимыми. Уборка продолжилась совсем с другим настроением и другим темпом. Повинуясь магу, водяной шар вылизывал пол, стряхивая грязь в ведро, остатки воды Анна превращала в ледяную пыль, которая послушно укладывалась в ведро и там вновь становилась водой. Анна впервые работала вместе с магом, и это оказалось очень здорово. Чувствовать поток его силы, предугадывать результат и безошибочно подхватывать, поддерживать там, где нужно. Комната сияла чистотой, Владимир удовлетворённо кивнул. - Пойдём, чего-нибудь поедим? - Отчего вы стали так добры ко мне? – снова проснулась настороженность. - Можешь благодарить за это твою сестру. - Вы с ней давно знакомы? - Да, мы часто встречались. Волшебников не так много, мы все более-менее знаем друг друга. Теперь понятно, почему я тебя раньше не видел. - Да, я неправильная волшебница, мои родные стыдятся меня. Кухарка заменила мне мать. – Анна с достоинством вскинула подбородок. - Я знаю. Теперь… И… я должен попросить прощения. Я не знал. - Прощения? – она была обескуражена. - Ну да. Я… ошибался. Я хочу всё исправить. - Что именно? – девушка слегка отодвинулась от него. - Ну… мы можем для начала попробовать подружиться. У тебя ведь никогда не было друзей-магов? - Нет… не было. – с тихим вздохом подтвердила она. - Тогда тем более стоит попытаться. Зови меня просто Владимир, ладно? - Хорошо…- снова вздох. - А теперь пойдём поедим. – он взял её за руку и потащил за собой. Вскоре у огня мирно ворчал чайник, маги вместе потрошили мешки с припасами. Нашлись коврига хлеба, копчёное мясо, овощи, немудрёные сладости. Для того, чтобы перекусить – вполне достаточно. До вечера они успели закончить уборку на втором этаже, а потом Анну ждал сюрприз. - Ты устала. – Владимир потянул её за собой. – Я тут… Девушка придушенно охнула, не в силах скрыть изумлённого восхищения. В комнате всё было приготовлено для купания, вода в ванне была приятно горячей. - Давай, ныряй, я не буду смотреть. – он подтолкнул её и деликатно отвернулся. Прелесть купания в ванне Анна оценила только став хозяйкой собственного замка, до этого – либо в тазике быстро, либо в озере. А ванна – это до сих пор волшебство. Правда, в замке для этого целая толпа слуг бегала с вёдрами, а тут хватило одного мага воды. Она скинула грубую одежду и погрузилась в воду. Шумный выдох больше был похож на сладкий стон. Владимир сел на табуретку, спиной к девушке, опёрся локтями на колени, размял пальцы. Анна сначала подумала, что ей показалось, вода легонько погладила её вдоль позвоночника. Потом оказалось – не показалось. Тёплая вода словно превратилась в огромные ласковые руки, они разминали, гладили, расслабляли. - Аня, я добавлю горячей воды, подожми ноги. – голос Владимира прозвучал надтреснуто. - Да, я уже. – она подобралась в ванне. Шарик кипятка упал у стенки, вода в ванне пришла в движение, становясь одной температуры во всей ёмкости. Анна снова вытянулась, не возражая, чтобы водяные пальцы гладили её. Владимир изнемогал, пусть даже он прикасался так, через воду, но и сейчас он чувствовал, какая нежная у неё кожа, как сладко она отзывается на ласку. Но скинуть одежду и разделить с ней ванну он не сможет, оплеух больше получать не хотелось. Маг уже чувствовал предупреждающее дрожание ауры, сила не даст ему даже приблизиться к девушке. Чтобы прогнать накатившее томление, Анна намылилась, но это не принесло облегчения. Даже наоборот, кожа стала такой скользкой и чувствительной, казалось кощунством прикасаться к себе. Девушка встала, непроизвольно стискивая колени, вода тут же плеснула, смыла мыльную пену, обдала всё тело и успокоилась. Не глядя, Владимир сразу протянул ей сложенную простыню, другого полотенца не было. - Спасибо. – тихий всплеск сказал магу, что волшебница встала на пол. Как хотелось сейчас обернуться, взглянуть хоть одним глазком на красавицу. Наверняка она разрумянилась после тёплой ванны, мокрые волосы метут по белоснежно-сахарным плечам. Владимир застыл, до боли заломив пальцы, если он сейчас просто обернётся – отлетит к стене, сила уже бесновалась, как пёс на привязи. Анна чувствовала напряжение, повисшее в воздухе, её тело пронзала незнакомая прежде сладкая дрожь, и от этого было ещё страннее и страшнее. Завернувшись в простыню, волшебница просеменила к лавке, и только в тёплом коконе одеяла немного расслабилась. Отвернувшись к стене, она вобрала воду из волос в маленькую льдинку, сжала её в кулаке и тихо прошептала. - Варя… прости, что я так долго молчала. Я в порядке. Здесь большой дом. - Аннушка, наконец-то! Я уж испереживалась! – донёсся из амулета приглушённый голос Варвары. – Он не обижает тебя? - Нет. Всё хорошо. - Вот и славно. - А у тебя как? - Не волнуйся, справимся. - Хорошо. Я потом ещё свяжусь. Анна позволила льдинке стечь водой между пальцев. Владимир вышел во двор, неутолённое желание кипело в крови, стучало в виски, и всё же он ни на что бы не променял этот вечер. Водой он мог обнять красавицу всю сразу, будто бы вся она поместилась у него в ладонях милая, маленькая, прелестная. Купание в озере вряд ли поможет успокоиться. Маг скинул одежду и встал около чаши родника, ледяная вода обволокла тело, остужая жар страсти. Владимир вернулся в кухню и бросил одеяло на пол, устраивая себе постель. Анна удивилась, обычно он уходил спать на улицу, но промолчала. - Анна, утром мне нужна будет ваша помощь. - тихо сказал маг. - Какая? - помедлив, отозвалась она. - Вы видели пересохший колодец в селении? - Тот, который на площади? - Да. Сейчас все берут воду из реки, хотя из колодца чище и вкуснее. Я хочу им помочь. - Хорошо, я согласна. - Спасибо. И доброй ночи, Анна. - Доброй ночи, Владимир. - ей показалось или действительно её имя прозвучало как-то необычно. Девушка закрыла глаза, но сон не шёл. Ещё сильны были воспоминания о новом незнакомом томлении от ласковых прикосновений водных рук. Она потуже завернулась в одеяло и тихо выдохнула. - Что-то не так? - волшебник встрепенулся, приподнялся на локте. - Нет, всё хорошо. - Анна улыбнулась. Ей определённо нравилось, что он рядом. Ощущение было новым и приятным. Она ещё немного посмаковала его, потом мягко соскользнула в сон. *** Селение только просыпалось, тут и там слышались звуки, возвещающие приход утра. Волшебники стояли у старого колодца, мужчина склонил голову, будто стараясь услышать неслышимое, девушка отрешённо смотрела на красивый рассвет. - Вода очень глубоко. - сообщил Владимир, разминая и встряхивая пальцы. - Я хочу поднять её, но нужна опора и чаша. Анна кивнула в знак согласия, она смутно представляла, о чём говорит маг. - Я потяну, а ты скрепишь. Давай! Она проследила за потоком силы, теперь замысел волшебника стал понятен, и щелчком пальцев вогнала первую магическую скрепку, Владимир довольно хмыкнул. Вскоре вода заблестела у края колодца, но маги добивались не только этого. Водяной столб поднялся выше, обрастая ажуром ледяных кружев, выметнулись прозрачные лепестки, изящно изогнулись, принимая нужную форму. Теперь посреди площади красовался необычный фонтан. Вода взбегала вверх, стекала, обвивала множество затейливых завитушек, накапливаясь в чаше цветка, потом по лепесткам собиралась в потоки - хочешь пей, хочешь в ведро набирай, излишки переливались снова вниз. - Очень красиво. - похвалил Владимир. - Не растает? - Не знаю. Когда-то растает, но на ближайшие лет пять поручусь. Хотя может и дольше, тут достаточно силы. - она набрала воду в ладони. Маг подошёл, неожиданно наклонился и напился из её рук. - Спасибо. Отчего так заколошматилось сердце, когда его губы коснулись холодной от воды ладошки? Она взглянула на мужчину, и тут же в плечи вцепились ледяные когти, предупреждая, остерегая от глупостей. Владимир тоже качнулся, будто его кто-то толкнул в грудь. - Здесь всё, пойдём. Надеюсь, сегодня мы закончим уборку в доме. - он говорил ровным, бесцветным голосом, но Анна видела, что маг чем-то недоволен. У мостика ей в ноги упала Марта, волшебница даже испугалась. - Что случилось? Встань! - она встревожено заглянула в глаза женщине. - Ничего, госпожа моя, я прошу, возьмите меня служанкой. Все боятся волшебников, а я знаю, вы ничего плохого не сделаете! - Перестань, мужу ты сейчас нужнее, чем мне. Ему ходить заново надо учиться, да не спешить. - Я справлюсь! Я больше ничем отплатить не смогу. - Ты уже отплатила. - Анна успокаивающе сжала её руки. - Тебе о муже надо думать, о ребёнке. - Боги не дали нам детей. - погрустнела Марта. - Боги часто посылают нам испытания. - загадочно улыбнулась волшебница. - Иди, ты ничего не должна мне. Владимир был даже доволен тем, что Анна отказалась от служанки, так они могли быть вдвоём. Какая разница, чем заниматься, работать по дому или колдовать, лишь бы вместе с ней. Анна порой удивлялась, до чего изменилось к ней отношение Владимира. Он почти перестал рычать на неё, иногда только хлестнёт взглядом, лицом закаменеет, потом заставит себя улыбнуться, и будто бы ничего и не было. В такие моменты она замирала, даже дышать переставала. Уборка в доме была закончена, более менее наладился быт. Селяне к магам относились с опаской, лишний раз не беспокоили, а жить вместе с Владимиром оказалось не так и трудно. Он не гнушался чёрной работой, помогал и в готовке, а уж как он Борея лелеял! Анна даже переняла кое-что полезное. Как то утром, обойдя дом, маг повернулся к ней. - Анна, тебя вырастила обычная женщина. Ты по ней скучаешь? Вопрос удивил и насторожил девушку, со дня отъезда Лизы волшебник ни разу не заводил об этом разговор. - Да. – она не стала лгать. – Мы никогда не расставались так надолго. - Хочешь навестить её? - Неужели ты отпустишь меня? – она не поверила своим ушам. - Не совсем. Я поеду с тобой. – он загадочно улыбнулся. - З-зачем? – напряглась Анна. - На этот год ты привязана ко мне, а я к тебе. и потом, мне осточертело ждать. Я получил весть, что мастера отделывать дом не смогут приехать в ближайшее время, а мебель… - дерево для того, что я хочу, только поставлено на просушку. Так что нет резона сидеть здесь и ждать неизвестно чего. Ты повидаешься со своей… приёмной матерью, потом я познакомлю тебя с моим отцом. - Для чего? – недоумение волшебницы всё возрастало. - Должен же он знать, с кем я провожу этот год. – Владимир засмеялся. – Так мы едем или нет? - Да! – торопливо согласилась она. – Да! *** Белая лошадка неторопливо дотянула лёгкий экипаж на площадь селения, люди разразились приветственными криками. Они и не чаяли в этом году увидеть владычицу ледяного замка, говорили всякое, что её чуть не в плен взяли. Разглядев получше её спутника, они сошлись во мнении, что таким сдаются в плен исключительно добровольно. Волшебница взмахнула рукой, и запорхали снежные хлопья, заискрилось небо ледяной радугой. А волшебник встал с ней рядом, взял за руки и запечатлел на устах поцелуй. Толпа отозвалась одобрительным рокотом, понятно теперь, что за плен, нашла всё же себе мага по сердцу их владычица. Анна вздрогнула, но вырываться сейчас, на глазах у людей – было совсем уж немыслимо, да и не хотелось совершенно. Но почему сила не остановила его, не покарала её? - Что ты делаешь, Владимир? – Анна отвернулась от очередного поцелуя, ведь осмелевший маг вовсю пользовался новыми возможностями, пока они не выехали из селения. Но теперь ей никто не помешает задать вопросы и получить ответы. - Как что? Красивая девушка позволила мне себя поцеловать! – его довольной морде мог позавидовать любой кот. - Я позволила?! – она возмущённо сверкнула глазами. - Да, моя дорогая Анна, да. Ты сама этого хотела. – он наклонился к её лицу. – И сейчас хочешь. И я хочу… очень… - Нет! – она сильно ударила его кулачками в грудь. – Я хочу знать, как тебе удалось обойти Слово?! - Разве ты ничего не чувствуешь? – он с сожалением вздохнул, сейчас он хотел целоваться, а не разговаривать. - Что я должна чувствовать? – сердито спросила волшебница. - Ну… хотя бы, как увеличился твой резерв. – хмыкнул Владимир. Она сдавленно охнула и закусила губу, ей показалось, что теперь резерв не имеет дна. - Но… как такое возможно? Почему он так увеличился? – растерялась она. - Потому что он слился с моим. У нас теперь одна сила на двоих, Анна. И это лучшее, что со мной случалось за мою жизнь. - Но для этого я должна была… - Произнести Слово, да? – он улыбнулся. – Я его услышал сегодня ночью. В ответ на моё. Анна порозовела, значит это ей совсем не приснилось. Низкий баритон бархатно шепчущий «Я тебя люблю, Анна. Люблю. Люблю!» И её голос, эхом вторящий этим словам, связывая вечной клятвой двоих волшебников. - Анна, поверь, я в самом деле тебя люблю. - он поцеловал маленькую ручку волшебницы. - Волшебники говорят, что они неподвластны чувствам. - возразила она, но руки не отняла. - Значит я неправильный волшебник! - засмеялся Владимир.- Я полюбил тебя с первого взгляда. - На турнире? - хмыкнула девушка. - Нет, гораздо раньше. Я и на турнир-то поехал ради тебя. - маг вздохнул. - Я и предположить не мог, что сила тебя не восхищает. - Неужели ты хотел моего восхищения? - недоверчиво спросила Анна. - Да. Восхищения, уважения, хотя бы на первое время. А ты оказалась строптивой и своенравной и никак не желала восхищаться. - он поцеловал её в ладошку, потом мягко, но настойчиво усадил к себе на колени. - Боги всемилостивые, я терял надежду тысячу раз, не мог понять, как мне завоевать тебя. Аня... Он сладко прошептал её имя и нежно прильнул к розовым губкам, приоткрывшимся для возражений. - Это нечестно, Владимир! - упрямо заявила она, даже не отдышавшись после поцелуя. - Слово должна засвидетельствовать третья сторона. - Раз я могу тебя поцеловать, значит, эта третья сторона присутствовала, когда звучало Слово. - лукаво улыбнулся маг. - Почему ты не хочешь признать, что любишь меня? - Потому что это... это... потому что!!! - она сердито поджала губы. - Это нечестно! - Хорошо... - сдался он. - Как только доберемся до замка, спросим у Совета, честно или нет. Она согласилась, но унять несносного всё же не смогла. Дорога проходила через селения, и в каждом их радостно приветствовали и кричали здравицы. Нахальный волшебник вовсю этим пользовался и целовал избранницу без всякого смущения. Ещё и напоминал: - Улыбайся, на нас смотрят! Как тут улыбаться, когда по телу гуляет сладкая истома, коленки подгибаются, и на ногах помогает удержаться лишь крепкое объятье мага. Но вот, наконец, и дорога до замка, можно хоть немного урезонить разошедшегося нахала. Конечно, нельзя сказать, что ей совсем не нравится, но и признаваться не стоит. Он итак нос задирает, а если узнает, вообще возгордится. - Владимир, перестань! Здесь нет зрителей! - Нельзя сказать, что это меня очень огорчает. – мурлыкнул он, наклоняясь к её плечу. - Довольно! Не знаю, как тебе удалось это провернуть, но пока Совет не подтвердит, не трогай меня! – Анна увернулась от поцелуя. - Неужели тебе мало объединённого резерва? – недовольно буркнул маг. - Я не знаю, могу ли я верить в то, что это правда. Возможно, это морок. - Глупости! Такой морок невозможно навести! - Я слишком мало знаю о магии. И не знаю, что могу маги, а чего не могут. – холодно возразила она. - Силу не обмануть. – покачал головой Владимир. – Можно сколько угодно морочить других, но Сила, которая в нас, знает, что правда, а что нет. - Всё равно! – упрямилась волшебница. - Один поцелуй, и я обещаю, что пока Совет не подтвердит, что мы теперь пара, не притронусь к тебе! – предложил Владимир, вздохнув. Анна не поверила в его смирение, но обещание было лучше, чем ничего. - Хорошо. – согласилась она. Мужчина наклонился, мазнул дыханием по щеке, волшебница замерла, закрыла глаза, подаваясь к нему. Тепло его губ было так близко, но… Маг накрыл её губы пальцем и отстранился. - Я ничего не хочу делать против твоей воли. – ласково улыбнулся он в ответ на её недоумённый взгляд. – Я слишком сильно люблю тебя. - Меня? – Анна смотрела на него так, словно открыла для себя что-то новое. - Конечно, тебя. Неужели ты ещё не поняла? - Я просто… не могу поверить. Кроме Вари меня никто не любил. Я не знаю, как это. - А мне кажется, ты просто боишься. - А что хорошего я видела от волшебников? Родители от меня отказались при рождении, Когда мне было семь, какие-то важные маги решили, что учить меня бесполезно. Неужели они не знали, что обрекают меня на одиночество? Только один из них был добр ко мне. Если бы не тот волшебник, я бы никогда не научилась ни читать, ни колдовать. И что скажут твои родители, когда узнают, с кем тебя связало так опрометчиво данное Слово? - Родители… - вдох был похож на всхлип. – У меня только отец, и он будет рад. - А что с твоей матерью? Или нельзя спрашивать? – запоздало спохватилась она. - Это не такая уж и тайна. Просто… мне до сих пор больно осознавать, что её нет из-за меня. - Почему ты так решил? Она умерла при родах? - Нет, её не стало, когда мне было десять. Есть такие болезни, знаешь… дети их переносят легко, а взрослые могут умереть. Вот я и заразился такой. Я пару дней-то всего в постели и повалялся, а она… не встала. Она сгорела за несколько дней, маги Огня очень плохо переносят болезни. - Твоя мама была магом Огня? – удивление Анны всё больше возрастало. - Да, а отец – воздушный. Я помню, как они учили меня. Как здорово было играть с мамой, она зажигала ряд свечей, а я их гасил водяной змейкой. Как давно это было… жизнь назад. – он отвернулся, чтобы она не увидела слёз, блеснувших в глазах. - Ты не виноват в том, что произошло. – девушка положила руку ему на плечо. - Отец тоже так сказал, да только мне себя не убедить. – Владимир мотнул головой. - Мне очень жаль. – Анна сострадательно вздохнула. - Спасибо. – это прозвучало с такой благодарностью, что волшебница даже требовательно заглянула ему в глаза, ища подвох. Но нет, в его взгляде была лишь грусть. Анна смутилась, таким открыто-беззащитным она видела Владимира впервые. Чтобы хоть немного подбодрить его, она взяла мага за руку и прижалась к его плечу. Волшебница не знала, как ещё можно утешить горе, только молча быть рядом. Они молчали всю недолгую дорогу до замка, но едва экипаж въехал под арку, грусть отступила. Ледяной замок сверкал и переливался, рождая негромкую музыку - тихий перезвон крохотных колокольчиков. От этого великолепия трудно было отвести взгляд. - Варя! - Анна обрадовано соскочила на землю и бросилась к дородной женщине, показавшейся в парадных дверях. - Горлинка моя, умница, приехала! - женщина целовала и тискала волшебницу, словно проверяя реальность её существования. - Не чаяла в этом году свидеться. - Я тоже, Варя, но, видишь, как хорошо вышло. - девушка улыбалась и ластилась так, что Владимир позавидовал. - А кто это с тобой? - вполголоса спросила Варвара. - Волшебник тот, с турнира. У нас с ним... не знаю как сказать... - Анна застеснялась, опустила голову. - А я то думаю, чего с домом? Раззвенелся с утра. Хозяина знать почуял. - женщина негромко засмеялась. - Ну, знакомь с зятем. Анна повернулась и посмотрела на мага, стоящего посреди дороги, как изваяние. - Владимир! Он подошёл ближе. - Владимир, это Варвара. К удивлению женщин, волшебник вежливо поклонился и обаятельно улыбнулся. - Премного о вас наслышан. - Ну, а я о вас совсем ничего не знаю. - необидно сказала женщина. - Нечего тут стоять, с дороги устали, проголодались. Владимир сам удивился, до чего он стал покладистым. За недолгий путь до накрытого стола он выложил любопытной домоправительнице чуть не всю свою жизнь. Анна чуть не споткнулась, когда узнала, что он какое-то время был простым воином. Женщины переглянулись и хихикнули, вспомнив о какой-то давней шутке. Владимир не любил недосказанностей и нахмурился. - Я потом тебе расскажу, если напомнишь. - пообещала Анна, уловив его недовольство. - Вы ступайте, умойтесь, а я пока на стол соберу. Волшебники безропотно послушались. - У такой весь Совет бы по струночке ходил. А она точно обычный человек? - поинтересовался Владимир. - Да. - девушка кивнула. - Польёшь? - Конечно. Вода скользнула по рукам, по лицу, освежая, смывая усталость. Пока Анна причёсывалась, он умылся сам. - Аня... - она обернулась и очутилась в его объятьях. Сердце стукнуло и замерло, потом стремительно заколотилось, а глаза прикрывались сами собой от ласковых прикосновений сильных нежных пальцев к волосам, тёплых губ к губам. Колокольчики звонили что-то громкое и радостное. - Аннушка, вы что так долго? – голос Варвары заставил волшебников отпрянуть друг от друга. И вовремя. Домоправительница, ничуть не таясь, распахнула дверь умывальной и посмотрела на магов с хитрой усмешкой. Она оценила и румянец девушки и довольный взгляд мужчины. - Хватит уж умываться, к столу идите. Подхватив Анну под руку, Варвара быстро пересказывала последние новости. - Тебя пока не было, Полинка приезжала с мужем, с детишками. Хорошенькие – страсть! Месяц побыли, да домой уехали. - Опять поругались? – девушка понимающе улыбнулась. - Да, не ругаемся мы! – насупилась Варвара. – Просто не слушается она меня! - Как обычно. – волшебница засмеялась. - В меня она вся, вот и спорим. – добродушно вздохнула женщина. – Зато свекровь в ней души не чает, живут душа в душу. - Полина там сама верховодит, и все довольны. - Ох, когда я уже твоего ребёночка на руки возьму. - Варя, перестань, что ты? – испуганно зашептала Анна. – А если Владимир услышит? - Так и что, пусть слышит. Не сделал ещё дитенка тебе? А? - Нет ещё… мы ещё не… - девушка даже зажмурилась от смущения. - А чего тянете? Слово же сказано уже. – удивилась домоправительница. - Откуда ты знаешь? – опешила Анна. - Ну, как же. Дом с утра звенит, сияет, это вы наверное только границу пересекли, прежде за ним такого не водилось. Знаю я, что у магов всё не как у людей, и силу не потаить. А раз вы вместе… умывались… полно уж прятаться. Ешьте, да ступайте себе… отдыхать. - Варя! – она закрыла лицо ладонями. - Обожаю твою домоправительницу! – громким шёпотом сказал Владимир, придержав волшебнице стул. Варвара стрельнула в него хитрым взглядом и усмехнулась. Маг ел, нахваливал и не сводил глаз с красавицы, сидящей во главе стола. Анну нервировало его внимание, она едва притронулась к еде. Варя по своему обыкновению захлопотала, стала уговаривать покушать, потом как-то сразу перестала. - Анна, может, покажешь мне замок? Снаружи он очень красив. – попросил Владимир. - Хорошо.- она судорожно кивнула. Анна была готова обещать что угодно, только бы не оставаться с ним наедине. Ещё Варя со своими намёками! Жилых помещений было не так много, на башню он покосился, но по винтовой лестнице подниматься энтузиазма не наблюдалась. - А что там? – маг указал на каменную дверь. - Не знаю. Мы туда не ходили. – честно призналась Анна. – Не сумели открыть. - Давай я попробую? – не дожидаясь разрешения, он коснулся каменного наличника. По двери растеклись прозрачные узоры, что-то хрустнуло, и тяжелая плита отодвинулась. - Там, наверное, пыльно и пауки. – волшебница подобрала подол своего белого платья. - Вряд ли, но давай я пойду первым. Факел не понадобился, коридор вдруг осветился магическими светляками. - Что там? – не выдержала любопытная. - Дойдём и узнаем. – весело пообещал маг. Меньше всего Анна ожидала увидеть роскошно отделанную комнату. Не только стены были выложены мозаикой, но и высокий стрельчатый потолок. В углах стояли колонны, отделанные драгоценными камнями, символизирующими стихии. Только в центре комнаты находился явно чужеродный предмет – необработанный валун, неизвестно как очутившийся посреди этого великолепия. - Что это? – она выглянула из-за плеча мужчины. - Сердце Силы. – благоговейно выдохнул маг. - Я никогда о таком не слышала. - Ну что ж… Это место, где зарождается магическая Сила нашего мира. Их не много, таких мест, над ними стоят самые древние замки магов. Раньше перед этим камнем заключались браки между волшебниками. - А почему перестали? - Потому что… не все возвращались. Волшебниками. Сила покидала даже очень сильных магов, они становились обычными людьми. Тогда… было придумано Слово. Заклинание, которое издавна соединяло два сердца, для волшебников стало клятвой. Ты и этого не знаешь? - Нет… - печально ответила Анна. - Но и клятвы было мало. Перед Сердцем Силы не просто произносили слова, тут приносили жертвы. - Жертвы? – она испугалась. - Первая кровь и семя. – Владимир пожал плечами. - Это слишком… примитивно. – девушка поморщилась. - Возможно. Но рождение это тоже примитивно. А ведь в момент, когда проливается первая кровь, девушка умирает, рождается женщина. И… у нас с тобой уже нет выбора, мы должны пройти этот путь до конца. Иначе нам отсюда не выйти. Разве ты не чувствуешь, как уменьшается наш резерв? В самом деле, Сила убывала и стремительно. - И… что мне делать? – она растерянно посмотрела на мужчину. - Довериться мне. Полностью. Без всяких если. – он протянул ей руку. Стоило Анне коснуться пальчиками его ладони, как утекание Силы прекратилось, а колонна стихии воды засветилась изнутри. Владимир притянул девушку к себе, провёл ладонью по худенькой спинке. Зная, что должен сделать, сейчас он этого сделать не мог. Он же не просто хочет красивую волшебницу, он её любит. А любовь, это не совсем то, что страсть, теперь он это точно знает. Он провёл пальцем по нежной щёчке, и Анна без страха посмотрела ему в глаза. Нет, он никогда не сможет… камень такой грубый, шершавый, совсем не похож на ложе любви. - Аня… скажи, что смешного в том, что я был воином? – отчего ему надо было узнать это именно сейчас? Волшебница улыбнулась. - Потому что я часто мечтала, что я вдруг стала обычной девушкой и вышла замуж за воина. - Почему именно за воина? – удивился Владимир. - Потому что их часто нет дома! – она звонко расхохоталась. – Ты прямо как Варя! - Ну а всё же? – он потёрся носом о её носик. – Почему? - Не знаю. Просто хотелось. – она нежно прижалась к мужчине. - А ты знаешь, что воины, когда берут жену, перестают наёмничать? – маг лукаво улыбнулся. - И чем же они занимаются? – мурлыкнула девушка ему в шею. - Отваживают от жены поклонников. И стараются, чтобы она была занята в ближайшие лет десять целой кучей маленьких детишек. - Я согласна. – прошептала Анна. Владимир наклонился и поцеловал её нежно и сладко, подхватил на руки и понёс к выходу. Волшебница не протестовала, уютно прижавшись к его плечу. Когда за ними каменная плита встала на место, Анна рискнула проверить резерв магических сил. - Владимир… мне кажется, что мы всё ещё волшебники. – с оттенком удивления сказала она. - Да, Сердце силы нас отпустило и, кажется… благословило… - он слабо улыбнулся. – Возможно, наши знания о нём неполны или искажены. Я в любом случае не мог взять тебя на этом камне, тем более в первый раз. - А в спальне? Мог бы? - Почему ты спрашиваешь? - Вон за той дверью гостевая спальная с большой кроватью. – хихикнула волшебница. Маг толкнул указанную дверь и довольно кивнул, оценив размер ложа. - А почему у тебя в спальне нет такой роскоши? – он уложил её на подушку. - Я не привыкла. Мне холодно и страшно. – призналась Анна. - Больше тебе не будет холодно. – бархатным тоном произнёс мужчина, расстегивая рубашку. - Обещаешь? – она искоса посмотрела на него. - Обещаю. – Владимир прилёг рядом, взял девушку за руку. - Владимир, а как это – быть просто человеком? – тихо спросила Анна. - Это… трудно для мага. Словно тебе завязали глаза и толкнули в спину, остаёшься один на один с миром, не на что опереться. К этому просто нужно привыкнуть. - Но тебе нравилось? - Да. Мне казалось, что я только тогда и начал жить. Потом уже понял, что ошибся. - Когда? - волшебница озадаченно посмотрела на него. - Когда увидел тебя. – маг улыбнулся и дотронулся губами до её носика. - Ты так и не сказал, где это было. – ласково попеняла ему она. - В одном из селений на твоих землях. Все тебя так ждали, и я решил посмотреть. А когда увидел, понял, что ты единственная, что ты… нужна мне. Я боялся, что ты меня заметишь, но смотрел, смотрел… - Значит… я сразу тебе понравилась? – недоверчиво, радостно, взволнованно. - Безумно. – шепнул Владимир, целуя её пальчики. – Но я думал, что ты прогонишь меня, если узнаешь, что я маг. - Воина я бы не прогнала. – проказливо улыбнулась девушка, обнимая его за шею. Потом обеспокоенно спросила: - У тебя же были женщины, правда? Ты знаешь, что делать? - Ты думаешь, я не справлюсь? – хмыкнул он. - Просто… то, что знаю я, оно нам не поможет. Скорее помешает. – она как-то резко растеряла всю весёлость. - Тебя убедили, что близость с мужчиной – это плохо? – Владимир осторожно подбирал слова, не желая причинять любимой лишней боли переживаниями. - Нет, я просто видела, как это делают животные… и люди тоже… - Анна совсем сникла. - Но они же не были волшебниками. – он бережно обнял её за плечи. - Разве у волшебников по-другому? - Когда любишь, всё по-другому. – убеждённо сказал маг. – Ты любишь меня? Она чуть помедлила перед ответом. - Да. – выдохнула и обрадовалась радости, полыхнувшей в мужских глазах. - Тогда… тогда… поцелуй меня! – промурлыкал он, придвигаясь к ней. Анна помотала головой, зажмурившись от нахлынувшего счастья. Поцелуи начались, как игра, пока не захватили целиком. Сладкие прикосновения мужских губ прогнали все страхи, все дурные воспоминания. Было только здесь и сейчас, Владимир, его тёплое сильное тело, нежные прикосновения крепких рук. И когда он раздел её, Анна и не подумала сопротивляться. Его прикосновения, ласки, поцелуи словно пробуждали её от сна, в котором она находилась всё время, дарили блаженство, заново раскрашивали мир. - Владимир… Владимир… Влади-и-и-имир… - шептала девушка, словно позабыв все прочие слова. А он целовал её ещё жарче, становился ещё более дерзким и бесстыдным. Он вёл её по самому краю, по тонкой нитке, натянутой над пропастью, по хрустальной лестнице куда-то вверх в немыслимую высоту, а потом ступени кончились, и они рухнули в самое сердце звезды, и умерли, и родились заново. - А-а-а-анечка… - протяжно выдохнул мужчина, прижимая к себе любимую женщину. Комната ещё качалась и плыла, и внутри у него всё дрожало и бурлило от радости обладания. Это было совсем не похоже на его прежний опыт, соединившись с женщиной, он забыл обо всём, растворился в страсти целиком, чего с ним никогда не случалось. В ответ он услышал только тихий счастливый вздох, и нежные губы прижались чуть пониже уха. Владимир закрыл глаза, отдаваясь этой невинной ласке, как же она была не похожа на всех прочих его девочка. Он нежно прильнул к сладким губам и потянул одеяло, накрывая их обоих. Анна умостила голову в ямке на плече мага, слабо улыбнулась. - Знаешь… я теперь уверена, что ошибалась. Теперь я знаю, что видела… только я не понимала тогда. Я думала, что ей было больно, тяжело и страшно, ведь он был таким жестоким. - Неужели ты подсматривала за любовниками? – Владимир удивлённо-лукаво заглянул ей в глаза. - Да… - девушка тихо хихикнула. – Но я не знала, что это может нравиться. Мужчина только довольно улыбнулся и счастливо выдохнул, прижимая к себе волшебницу. - Владимир… а тебе…. было хорошо? – закусив губку, спросила она, чуть приподнявшись. - Аня… - он хотел пошутить, но увидев её потерянный взгляд, разом передумал. – Да, мне было хорошо. Мне было необыкновенно. - Правда? – всё ещё недоверчиво. - Да. Правда. – он перевернулся и навис над ней. – Анечка… что за мысли? - Просто… ты красивый… ты был сильным воином и у тебя… было много женщин. Тебе есть с чем сравнивать. А я… - она вздохнула. - А ты – моя любимая глупенькая волшебница! – он нежно коснулся губами её щеки. – И если ты думаешь, что я позволю тебе попытаться сравнить меня с кем-то… - Ты прекрасно знаешь, что это невозможно! – засмеялась Анна. – Я теперь до самой твоей смерти привязана к тебе. - А я к тебе, до твоей. – довольно подтвердил Владимир. – Но это будет ещё нескоро, а пока… нам ещё рано об этом думать. Он провёл горячими губами по девичьей шейке, Анна расслабилась, отдаваясь ласке. Поцелуи спускались ниже, по плечам к груди, ласкали острые вершинки мягких холмиков, сладко захватывали их, заставляя женщину стонать от изнеможения. Ниже, по животику, обласкав ямочку пупка, ещё ниже… до солоноватого вкуса крови, подтверждающего, что девушка стала женщиной. Его женщиной. Это было словно неведомое ему раньше волшебство, ласкать любимую так откровенно, даже радуясь тому, что её кровь у него на лице, стараясь языком залечить ранку. Анна сдавленно пискнула, смущённо пытаясь свести колени. - Владимир, не надо… мне же нужно… - Ш-ш-ш-ш… Анечка… я сам всё сделаю. – мурлыкнул маг, призывая воду из стоящего на столике кувшина. Он согрел водяной шарик в ладонях, позволил ему растечься по нежной коже, собирая кровь, прокатил, не в силах сдержаться, по центру сладострастия, скрытого в глубине розовых лепестков. Внезапно для волшебника вода на мгновение стала льдом, и слабое кровотечение прекратилось. Владимир до конца смыл все следы крови и отправил водяной шарик в ведро под умывальником. - Ты исцелила себя? – на всякий случай спросил он, хотя и без того всё понял. - Да… - обольстительно шепнула Анна, проводя ладошками по его плечам. – И мне больше не больно. Совсем. - Значит, всё таки… больно было… - мужчина не смог скрыть разочарования в голосе. - Потом… когда ты отпустил меня… - она виновато вздохнула, словно проболтавшись о чужой тайне. – А сначала мне было хорошо… даже очень… Он довольно замурлыкал, лаская поцелуями мягкий животик любимой. - Владимир… ну не надо… что ты делаешь… - шептала Анна, сгорая от смущения и наслаждения. - Я хочу, чтобы ты забыла о боли… - жаркие губы прошлись по нежной коже женского бедра. - А я не забуду. – из последних сил выдохнула она. – Не хочу забывать, как в первый раз была с тобой… - Анечка… - Владимира до самого сердца тронуло это признание. Он лёг возле неё, обнял, целовал, целовал сладкие губы, не зная как ещё выразить свою нежность. Девушка льнула к нему, стараясь прижаться потеснее, отвечала довольно уверенно, её пальчики ерошили волосы у него на затылке, щекотали шею. Она уже знала, как свести его с ума. … - Ты самый настоящий волшебник… - томно прошептала она, утомлённо раскинувшись на подушках. - Боги, что я слышу? Неужели ты сомневалась в моём даре? – с некоторой ревностью в голосе осведомился Владимир. - О таком только догадывалась. – хихикнула Анна, прижимаясь к его плечу. - О, моя дорогая, боюсь, что твои догадки не слишком верны. – он снова придавил женщину к кровати. Стук в дверь заставил волшебников оторваться друг от друга, тем более, что Варвара не стала ждать позволения войти. Умилённо причитая, она вкатила столик с закусками и вином, Владимир торопливо натянул простыню повыше, прикрывая себя и Анну. - Варя… - девушка укоризненно посмотрела на домоправительницу. – Ну мы же… заняты! - Ну, ничего, отвлекитесь… вы же устали… надо перекусить, а мне с тобой поговорить надобно. Недолго. Пожалуйста! – Варвара умильно посмотрела на волшебницу. - Хорошо… Я сейчас приду. – Анна кивнула, зная, что если она сейчас же не поговорит с приёмной матерью, покоя им не будет. Через несколько минут она уже сидела на кухне, пила чай и, смущаясь, рассказывала Варваре всё, что та хотела узнать. Владимир пригубил вино, посмотрел на закуски, но есть одному было ужасно скучно. Вот если бы Анна была здесь… Он натянул штаны и отправился искать свою волшебницу. Услышав голоса, маг замер, отчего-то постеснявшись выдать своё присутствие. - Ну а ты, Аннушка? Когда поняла, что любишь его? – этот вопрос интересовал мага не меньше любопытной домоправительницы. - Когда мы были в той комнате с камнем. Сердцем Силы. – голос Анны стал задумчивым. – Я поняла, что мне всё равно как, где, лишь бы с ним. - Но Слово то ты раньше сказала. – с сомнением произнесла Варвара. - Ох, Варя… мне всё казалось, что это какая-то ошибка, что этого не может быть со мной. Ведь когда Лиза приехала, я подумала, что… Владимир её выберет. Я к тому времени уже много раз пожалела, что отказала ему на Турнире. - Неужели на Турнире уже влюбилась? Не слишком то похоже. - Нет. Сначала он мне даже не нравился. Самонадеянный эгоист, ещё и приказывал мне… когда можно колдовать, когда нельзя. - А как же тогда? - Он сказал, что хочет детей. Двоих или троих. И будет их любить потому, что это его дети. Даже если они не будут сильными волшебниками. И он не откажется от них из-за этого. – Анна всхлипнула. - Ну что ты… никак не можешь простить им… ну… я ж люблю тебя, как родную, что ты, золотко. Не плачь. – Варвара встревожено захлопотала около девушки. - Я так люблю тебя, Варя, если бы не ты, я не знаю, что бы со мной было. Но волшебники… я думала, что они все такие, как мои родители. Сдавленные рыдания терзали сердце мага, Владимир не стал больше скрываться, шагнул в дверь. - Анна… - позвал нежно, ласково. Она повернулась, кое-как вытерла слёзы. Он сел возле неё, взял за руки. - Анечка… не нужно плакать, сердце моё. - Я постараюсь. – тихо хлюпнула носиком и очутилась в сильных объятьях. Мужские губы ласково прикоснулись к мокрым щекам, собирая солёную влагу. - Я люблю тебя. – шепнул, не смущаясь умиленных вздохов расчувствовавшейся Варвары. - Почему ты плачешь? - Потому что… я так жалею иногда, что родилась волшебницей. И что Варя мне приёмная мама, а не родная. - Неужели до сих пор жалеешь? – Владимир прищурился. - Сейчас уже меньше. – даже сквозь слёзы улыбка вышла счастливой. - Познакомлю тебя с моим отцом, поймёшь, что волшебники все разные. - Я буду рада встрече, но это же будет не скоро. - Почему не скоро? Не хочу, чтобы ты грустила. Познакомлю вас сегодня. - Сегодня? – в один голос ахнули Анна и Варвара. - Ну, да. Это же старинный замок, тут наверняка есть телепорт. - Это же сказки. – Анна покачала головой. - Сказка – ложь, да в ней намёк… - почти пропел волшебник. – Пойдём поищем. Я даже догадываюсь где. - Хорошо. – она легко поднялась на ноги. - Только недолго! К ужину возвращайтесь, можете с гостями. – строго предупредила их Варвара. Он без колебаний направился к памятной секретной двери, недалеко от неё обнаружился ещё один вход, рассчитанный на то, что его откроют магическим воздействием. Анна слегка разочаровалась, комнатка была крохотной вдвоём не развернуться, стены обработаны грубо, только на одной стене вилась причудливыми узорами рама для огромной картины. Но вместо картины был всё тот же грубый камень. - Ты уверен, что это телепорт? – с сомнением протянула она. - Теперь – абсолютно. – Владимир взялся за витую каменную раму на стене и призвал свою магию. Поверхность стены замерцала радужными переливами. - Ну, пошли? - А мы точно попадём туда, куда нужно? - Ты мне доверяешь? - Ты же знаешь, что, да. - Тогда не задавай вопросов, давай мне руку и пойдём. Анна слегка опасливо покосилась на магический проход, но взяла Владимира за руку Правда, волшебница зажмурилась, шагая в портал, чем изрядно повеселила спутника. - Не бойся, это совсем не больно. – успокоил её маг уже на той стороне. - Ой… а мы где? – прошептала Анна, прижимаясь к магу. Помещение показалось ей слишком большим и тёмным. - Это замок моих родителей. Неужели ты не чувствуешь, что близко Сердце Силы? - Чувствую. А.. посмотреть можно? - Да, можно… конечно… - в голосе Владимира внезапно прорезалась печаль. Они сделали пару шагов, и темнота стала рассеиваться. Анна даже остановилась, увидев каменный алтарь в середине квадрата, образованного каменными колоннами разных цветов. На алтаре лежала молодая красивая женщина. Казалось, она спала. - Мам, это я, привет. – Владимир длинно выдохнул, казалось, он сглатывает слёзы. – Я сегодня женился. Это – моя Анна. Девушка непонимающе посмотрела на неё, потом на него. - Как я раньше не догадалась… - тихо проговорила она. – Она же живая… пока жив твой отец, она не может умереть. - Не совсем живая и не совсем мёртвая. – мрачно подтвердил Владимир. - Дай воду. – Анна протянула к нему сложенные ковшиком ладони. – Дай! Никогда ещё он не собирал воду так быстро, перелил её из своих ладоней в узкие Анны. От соприкосновения с её руками вода превратилась в лёд. Владимир наблюдал за ней, как заворожённый. Волшебница отщипывала небольшие кусочки от ледяного бруска, сжимала в ладони и превращала их в сверкающие подобия бриллиантов. Она украшала ими спящую, тихо мурлыкая немудрёный мотив. - Нужна ещё вода. Сейчас она очнётся и очень захочет пить. – Анна потянулась, как после тяжёлой работы. - Очнётся? – с надеждой переспросил Владимир, перекатывая между пальцев водяную змейку. - Да, сейчас лёд вытянет болезнь и растает. Почему сразу не позвали целителя? – девушка на миг повернулась к нему. - Целителя? У магов нет целителей. Маги или выздоравливают сами или… - он не закончил фразу. Женщина тихо застонала, чуть запрокинула голову. - Пить… - донёсся слабый шёпот. - Мама… - Владимир поддержал её, по капле вливал воду в приоткрытый рот, чувствуя, как к ней возвращаются силы. - Во-лодя? – губы задрожали. – Какой ты стал взрослый. Слова пока давались ей с трудом. - Мам, ты не разговаривай пока, я… давай я тебя отнесу. Владимиру показалось, что она ничего не весит. Анна пока не решалась выглянуть из-за спины волшебника и встретиться глазами с его матерью. Почти сразу они натолкнулись на другого волшебника, который поспешил к Сердцу Силы, уловив активацию телепорта и непонятные магические возмущения. - Вера… - он моментально забрал жену из рук сына. - Верочка… - Иван… я… - она прижалась виском к его плечу. - Тише… не говори ничего… Владимир остался стоять, не очень понимая, что делать и что говорить. Обняв Анну, он замер, свыкаясь с произошедшим чудом. - Аня… я не знаю, что делать. – признался он. - Ну… а чего бы ты хотел, воскреснув? – она улыбнулась. - Наверное, мыться и есть. - Только сначала бульон, потом ванна, а потом очень жидкая каша. Она же давно не ела. Прихватив с кухни бульон и оставив распоряжения насчёт каши, Владимир рискнул поскрестись в спальню родителей. Отец одобрительно улыбнулся, увидев, что принёс сын. - Спасибо, Володя. – он взял чашку и стал сам кормить Веру. - Ваня, я могу сама.. – пробовала возражать женщина, но волшебник не слушал. - Не спорь, мне нужно привыкнуть, что ты теперь снова со мной. – воссоединившиеся волшебники ничего не замечали вокруг. Владимир кашлянул. - Папа, мама, позвольте вам представить мою жену Анну. Это чудо сделала она. - Спасибо…- Иван Иванович улыбнулся. – Я с самого начала знал, что из тебя выйдет незаурядная волшебница. - Ой.. это вы… - Анна вспыхнула румянцем, прижала ладони к щекам. - Твой замок я до сих пор считаю одной из самых красивых вещиц, что есть в этом доме. - Неужели он ещё не растаял? – девушка недоверчиво нахмурилась. - И не думает. Даже Володя его сломать не смог. – и взяв жену за руку, продолжил, обращаясь уже к ней. – Верочка, ты помнишь? - Конечно, помню. – после чашки бульона голос её звучал гораздо твёрже, в глазах появился живой блеск, кожа перестала казаться пергаментной. – Прости, я не поблагодарила тебя. Вера протянула руку, и Анна не без трепета пожала её. - Моему мальчику очень повезло. – улыбнулась женщина. Молодая волшебница смутилась, опустила глаза. - Не стоит стесняться своего дара. – Вера ласково дотронулась до щеки девушки и откинулась на подушку. - Вы устали! - Анна проверила пульс, в этом плане волшебники не отличались от обычных людей. – Вам нужно больше отдыхать. - Мне кажется, я уже достаточно отдохнула. – хмыкнула Вера. - Это был не отдых, а болезнь. - Ты хочешь сказать, что я всё это время продолжала болеть? – в голосе прозвучало недоверие. - Да. Когда я убрала болезнь, вы очнулись. И теперь вам нужно вести себя, как выздоравливающему. - И где только так научилась… - вздохнула Вера. - О, мам, познакомишься с Варварой, поймёшь. – вмешался Владимир приобнимая жену за плечи. - Варвара? Это кто? – заинтересовались оба родителя. - Это моя приёмная мать. – твёрдо ответила Анна. - Мы будем очень рады знакомству с этой удивительной женщиной. – так же твёрдо ответила Вера. - Скоро силы к вам вернутся. – заверила её девушка и мягко потянула Владимира к выходу. - Пусть они побудут вдвоём, они так соскучились. – тихо шепнула Анна, когда у двери маг остановился. - Отдыхайте, мы вас завтра навестим. – Владимир счастливо улыбнулся родителям. - Какая проницательная малышка. – когда закрылась дверь, Вера взяла мужа за руку. - Да, Володя очень удачно женился. Почти как я. – волшебник трепетно коснулся губами женских пальцев. – Я так скучал, родная. - Я тоже, очень. - Владимир, твоя мама выглядит очень молодо. – сказала Анна, когда они вернулись в ледяной замок. - Ну… после двадцати пяти волшебники выглядят, как чувствуют. Что на душе, то и на лице. Редко кто остается в весне, так же как мало кто выбирает зиму, маги предпочитают зрелость лета или раннюю осень. Я неправильно сказал – выбирают. Но наступает время, и каждый маг точно узнаёт своё время года. Это видно по глазам, по внешности. Например, моя мама – точно весна, отец после всех переживаний стал зимним, твои родители-маги – они осенние, причём отец даже более склонен к поздней осени с её занудными дождями и мокрым снегом. Анна поёжилась, представив себе такую мерзкую погоду. - А ты? – спросила она. - Я ещё не знаю. Надеюсь, что лето. - Не зима, нет? – Анна засмеялась. - Волшебники, у которых в душе зима чаще всего одинокие. Таких магов любят изображать сказочники – старцы с белыми волосами и длинной пушистой бородой. - Но твой отец совсем не такой, почему ты считаешь, что в его душе зима? – запротестовала она. - Он был летом, а потом потерял маму. – Владимир характерно повёл плечом. - Но теперь он сможет вернуться в своё лето? – девушка заглянула ему в глаза. - Узнаем немного позже. – он улыбнулся и притянул её к себе. – Ты – моё чудо. Анна прижалась к нему, но потом схватила его за руку. - Ой… пойдём скорее! А то к ужину опоздаем, будет нам с тобой чудо от Вари. *** - Ты счастлив? - Анна напряжённо покусывала губы. - Нет. - волшебник взял её за руки. - Я очень счастлив! Он погладил жену по ещё плоскому животику. - Я безумно, бесконено счастлив. Просто неприлично. - поцеловал обиженно надутые губки. - Почему тогда ты хмуришься? - Разве хмурюсь? Мне кажется, в последнее время я постоянно улыбаюсь. - Нет. Когда я сказала, что жду ребёнка, ты нахмурился. - В самом деле? Наверное, я ещё не научился радоваться сразу. Я всё время убеждаю себя, что не сплю. - До сих пор? - волшебница удивлённо раскрыла глаза. - Да. Я хоть и маг, но в чудеса верю с трудом. - Да, волшебники в чудеса слабо верят. - согласилась Анна. - В твой дар целительницы не сразу поверили даже в Совете. - Владимир недовольно фыркнул. - И мне очень жаль, что ты переживаешь из-за своих твердолобых родственничков. - Я уже не перживаю. Я всё равно никогда не буду для них хорошей. Даже сейчас они не гордятся мной, а считают стечением обстоятельств. Скорее, они гордятся собой, что и неудачный их отпрыск хоть на что-то сгодился. И неужели ты думаешь, что я бы бросилась к ним в объятья, забыв про Варю и про то, как они относились ко мне? - Конечно, я так не думаю. - он обнял рассерженную женщину. - Я больше никогда не буду заводить об этом разговор, обещаю. - Спасибо. У меня есть всё, что нужно для счастья: Варя, твои родители приняли меня, ты меня любишь, скоро у нас родится малыш. Я счастлива, Владимир. Только... - Что только? - Тот дом. Он даёт мне покоя. Он такой грустный, одинокий, опять позаброшенный. - Но мы не можем жить в двух местах одновременно, а ты вряд ли покинешь ледяной замок. - осторожно возразил маг. - Мы можем жить там летом. Зимой я нужна здесь, а летом угроза льда не так страшна. - Тогда можно продолжать ремонт. - он ласково улыбнулся волшебнице. - Чувствую, что это надолго. - вздохнула Анна. - Ты же знаешь, волшебники всё делают основательно. - с деланым пафосом подтвердил Владимир, подхватил жену на руки и закружил по комнате. конец.